"Stevie G" spune, după 17 ani, adio fanilor lui Liverpool. Englezul joacă sâmbătă ultimul meci în faţa acestora

Legendarul mijlocaş al celor de la Liverpool va juca sâmbătă ultimul meci în faţa propriilor fani, el urmând a evolua din sezonul viitor la Los Angeles Galaxy.

Începutul a fost pe 29 noimebrie 1998, într-un meci cu Blackburn. Atunci, Steven Gerrard (35 de ani) a debutat sub tricoul lui Liverpool, echipă pentru care avea să joace neîncetat în următorii 17 ani. Sfârşitul aventurii va fi săptămâna viitoare, în meciul cu Stoke City, dar cel pe care tribuna l-a numit “Stevie G” îşi va lua sâmbătă, contra lui Crystal Palace, rămas bun de la fanii pe care i-a încântat atât de mult.
Un singur regret are după aproape două decenii în tricoul echipei mari a “cormoranilor”. N-a luat niciodată campionatul Angliei. Cel mai aproape a fost anul trecut, când Liverpool s-a luptat umăr la umăr cu Manchester City, dar o eroare uriaşă chiar a lui Gerrard, care a alunecat pe minge în meciul cu Chelsea, a trimis titlul în oraşul vecin.
În urma lui Gerrard rămân însă multe. O Ligă a Campionilor în 2006, când a sunat adunarea de la 0-3 la pauză, în meciul memorabil cu Milan, o Cupă UEFA, două Supercupe ale Europei şi două cupe ale Angliei, plus peste 700 de meciuri pentru una dintre cele mai iubite echipe ale lumii.
Epopeea unuia dintre cei mai mari mijlocaşi din istoria fotbalului britanic a început pe 30 mai 1980, când Steven Gerrard s-a născut la Winston, în Merseyside, zona din care face parte şi Liverpool. Pasionat de mic de fotbal, puştiul a fost remarcat de scouterii lui Liverpool pe când avea doar nouă ani.

A ajuns de atunci la academia "cormoranilor". Dar n-a avut parte de un succes rapid, iar la 14 ani Gerrard a dat probe pe la mai multe academii, printre care şi Manchester United! Ulterior, în autobiografia sa, din 2006, Gerard a explicat episodul respectiv, susţinând că a vrut mai mult să le forţeze mâna celor de la Liverpool. Care, în cele din urmă s-au convins că au un jucător cu potenţial fantastic în curte şi i-au oferit primul contract de profesionist, la 17 ani.

Considerat unul dintre cei mai mari mijlocaşi din istoria fotbalului, Steven Gerrard a impresionat prin calităţile sale de lider, dar şi prin răutatea pozitivă din teren şi prin şuturile fabuloase. "Orice îi ceri, va face acel lucru 100%. Dacă e nevoie să stea în poartă, o va face. Nu poate fi un jucător mai bun decât el", îl caracteriza antrenorul Rafa Benitez, sub comanda căruia Stevie a luat Liga Campionilor. Evident, de-a lungul anilor, Gerard a fost ademenit cu oferte avantajoase, care-i ofereau mai mult decât putea să-i dea Liverpool. Unul dintre marii săi fani a fost chiar Jose Mourinho, care l-a vrut şi la Chelsea, şi la Inter şi la Real Madrid. Gerard nu s-a îndurat să plece la o rivală din Anglia sau Europa şi abia la apusul carierei a spus “Da” unei alte oferte. Va juca din iunie la Los Angeles Galaxy, unde americanii îl aşteaptă să continue ce a construit fostul său coleg de la naţională, David Beckham.

Gerrard s-a retras anul trecut de la naţională după 114 selecţii şi 21 de goluri

Vărul său, printre victimele de la Hillsborough

"Gerrard: My Autobiography", scrisă cu ajutorul jurnalistului Henry Winter şi publicată în 2006, se încheie cu următoarea propoziţie: "Joc pentru Jon-Paul". Vărul lui Gerrard, Jon-Paul Gilhooley, a murit în tragedia de la Hillsborough, la doar 10 ani. În 1989, 96 de persoane, fani ai lui Liverpool, şi-au pierdut viaţa pe arena din Hillsborough, gazda unui meci de Cupa Angliei, contra lui Nottingham Forest. Suporteri au decedat, asfixiaţi sau călcaţi în picioare, din cauza busculadelor produse iniţial la una din porţile stadionului, apoi şi în tribune. Jon-Paul, care avea atunci doar 10 ani, doi mai mult decât Gerrard, a fost cea mai tânără victimă.