Singurul român care a primit bursă de la americani să joace baseball. Mihai Burlea aruncă mingea cu o viteză uimitoare şi a bătut două recorduri în SUA

Mihai Burlea (31 de ani), originar din Botoşani, este primul român care a primit o bursă de studii de la un colegiu american pentru a juca baseball. Mihai Burlea i-a impresionat pe americani, după ce a învăţat baseball în cartierele botoşănene cu bâte improvizate şi mănuşi second-hand.

În 2007, un tânăr de 23 de ani din România era senzaţia baseball-ului universitar în America. Mihai Burlea (astăzi de 31 de ani) era singurul român jucător profesionist în Statele Unite ale Americii, devenind un as al campionatelor universitare. 

Totodată, Mihai este singurul român care a primit o bursă de studii pentru a juca baseball în America. Tânărul, originar din Botoşani, care juca pe postul de pitcher (n.r. – cel care aruncă mingea), a primit în 2007 menţiunea „All American Honors“ din partea „National Association of Intercollegiate Athletes“, cel mai prestigios premiu pentru un jucător de baseball la nivelul colegiilor americane. 

Are şi toate calităţile pentru un pitcher foarte bun: aruncă mingea cu o viteză de aproape 150 de kilometri la oră şi are o înălţime de 2 metri. De altfel, visul lui Mihai Burlea, acela de a fi jucător profesionist de baseball, continuă şi astăzi, când joacă la o echipă din Italia.

Minunea din Polonia

„Visul meu a fost să joc doar un singur meci acolo, în Statele Unite ale Americii, în patria baseballului şi să mă întorc acasă“, spune Mihai Burlea. Şansa de a ajunge în SUA a avut-o în 2004, când juca în naţionala României şi a participat la Campionatul European din Polonia. 

La acea competiţie, Burlea a făcut minuni. Site-ul de profil www.baseball-reference.com scria despre el: „Mihai Burlea este asul naţionalei de baseball a României“. Scotea batter (n.r. – jucătorul care stă la primire cu bâta) după batter, aruncând cu o forţă uimitoare. La campionat erau prezenţi şi nişte scouteri (n.r. – căutători de talente) din Statele Unite ale Americii, de la universităţile care acordau burse pentru baseball. Au rămas impresionaţi de puştiul care arunca cu 150 de kilometri la oră. 

Mihai Burlea alături de echipa naţională de baseball a României FOTO arhiva personală Mihai Burlea

„Eram persoana potrivită la locul potrivit, făcând lucrurile potrivite. Am fost invitat să încerc campionatul universitar în SUA. Am început în Arizona, la Colegiul Eastern Arizona. Era un vis împlinit, nici nu mai ştiam ce să cred“, spune Mihai Burlea. Imediat după Campionatul European din 2004, a şi plecat în SUA, unde a învăţat limba engleză, jucând baseball. 

Studii economice

După primele antrenamente la Eastern Arizona, şi-a văzut visul cu ochii: a intrat în primul său meci din Minor League, chiar acolo, pe tărâmul baseballului. Jucătorul de 20 de ani, antrenat în condiţii precare în România, arunca împotriva unui batter american antrenat în cele mai bune condiţii. Mihai Burlea a aruncat aşa cum a ştiut mai bine. 

Americanul nu a reuşit să lovească niciuna dintre mingile aruncate cu o viteză fantastică de român. Colegiul Eastern Arizona descoperise un nou star. „Când ai peste 1,90 metri înălţime şi când arunci mingea cu peste 150 de kilometri la oră, mai devreme sau mai târziu oamenii vor afla despre tine“, titra, în 2007, ziarul american „Sioux City Journal“, despre Mihai Burlea.

„A fost o experienţă foarte importantă pentru mine. Aceasta mi-a şlefuit personalitatea şi modul de a juca. Am învăţat tehnici noi de la persoane cu experienţă, am jucat multe meciuri la standarde destul de înalte, m-am antrenat cu jucători foarte talentaţi şi toate acestea m-au învăţat multe“, povesteşte Mihai Burlea. Pe lângă baseball, Mihai a studiat la Colegiul Eastern Arizona, din localitatea Thatcher, administrarea afacerilor, luându-şi licenţa în acest domeniu.

Transferat în alt stat

După doi ani în care a impresionat în Arizona, Mihai Burlea a fost transferat la un colegiu mai important: Northwestern College din Orange City, statul Iowa, care avea o echipă foarte puternică de baseball. A fost selecţionat de antrenorul secund de atunci al universităţii, Dave Nonnemacher. Acesta a citit un e-mail de la colegiul din Arizona, unde era descris potenţialul fiecărui jucător. 

Antrenorul american a fost impresionat de performanţele lui Mihai Burlea şi l-a cerut în probe. După primele antrenamente şi după ce a aruncat de câteva ori, bursa i-a fost transferată la Northwestern

College. „Doar uitându-mă pe lista performanţelor sale, 

mi-am dat seama că poate arunca“, povestea în 2007, pentru „Sioux City Journal“, Dave Nonnemacher.  

Recordman româna în SUA

Mihai Burlea şi-a arătat valoarea încă de la primele meciuri. „Este un jucător special. Poate arunca o minge rapidă, să schimbe părţile. Ori de câte ori ai un puşti care aruncă atât de tare, ştii că ai ceva cu totul deosebit în echipă“, explica în 2007, pentru aceeaşi publicaţie, Brian Wede, antrenorul din primul an al lui Mihai Burlea de la Colegiul Northwestern. 

Românul a confirmat în cei doi ani pe care i-a petrecut la Northwestern că este un jucător special, reuşind chiar să stabilească două recorduri. În 2007, pitcher-ul Mihai Burlea a produs 113 „strike outs“ ( n.r. – trei mingi aruncate consecutiv, care sunt ratate de acelaşi batter). 

În acel moment, puştiul român care juca baseball în America bătuse un record „all-time“. Vechiul record era de 67 de „strike outs“ şi nu mai fusese bătut din 1963, când a fost stabilit de Billy Vanes. Tot în 2007, Burlea a fost ales cel mai bun jucător al campionatului universitar, câştigând „All American Honors“ şi fiind ales pentru echipa „All-Star“ a ligii. 

În Statele Unite, Mihai Burlea s-a remarcat în campionatul universitar FOTO arhiva personală Mihai Burlea

Această menţiune se află înscrisă şi astăzi pe panoul de onoare al Nortwestern College. Practic, în 2007, era al doilea record bătut de Burlea, fiindcă „All American  Honors“ nu mai fusese câştigat de un jucător de baseball din anul 2002, când a fost obţinut de Ethan Miller. În acelaşi an, un post american de televiziune îl numise „American Sensation“ (n.r. – senzaţia americană). 

După terminarea ultimului an de colegiu, Mihai a avut oferte de la echipe mari din Major Baseball League, precum „White Sox“ sau „Oakland Athletics“, însă el avea viză de student şi a ratat selecţia. Nu a mai aşteptat următoarea selecţie pentru SUA şi a acceptat oferte din Europa, destul de tentante de la echipe foarte bune din ligi profesioniste de baseball, precum cea olandeză şi cea italiană.

Trăieşte din baseball

Prima echipă la care a ajuns în Europa, în 2008, a fost MediaMonks RCH din campionatul olandez. Aici a avut performanţe impresionante, obţinând un transfer în Italia aproape imediat. Despre liga italiană, Mihai Burlea spune că este una de elită şi că şi-a dorit mult să joace aici. 

Mihai Burlea a câştigat campionatul de Baseball italian cu echipa din Parma FOTO arhiva personala Mihai Burlea

„Baseballul are în Italia o tradiţie veche, adusă de americani în anii celui de-Al Doilea Război Mondial. Vin la aceste echipe jucători foarte valoroşi de pe tot globul. În Italia sunt de şapte ani şi am jucat în Parma. Acum joc pentru echipa din Collecchio Parma (n.r. – o localitate din regiunea Parma)“, precizează Burlea.

Visul său s-a împlinit: trăieşte ca un jucător profesionist de baseball. „Asta mi-am dorit. Viaţa unui jucător este destul de aglomerată, împărţită între antrenamente şi meciuri, dar este o pasiune, în primul rând, şi asta îmi aduce zâmbetul pe buze şi dorinţa să merg înainte“, conchide Mihai Burlea.  ;

„Visul american“ a început în cartierele botoşănene

Mihai Burlea a copilărit în oraşul Botoşani, în anii ’90, când în cartierele muncitoreşti a ajuns, odată cu democraţia, şi baseballul, sportul americanilor. Mihai îşi aduce aminte şi acum cum a început pasiunea pentru acest sport. Era la şcoală când a văzut pentru prima dată o bâtă de baseball, o minge şi o mănuşă. 

„A fost dragoste la prima vedere. La 9 ani, cât aveam, am fost impresionat de mănuşile gigantice şi de bastonul de aluminiu cu care se juca. Era ceva diferit şi încă mai este. Totuşi, în clasa a patra, ţin minte că, după şcoală, am plecat cu câţiva prieteni să jucăm baseball. Eram înalt şi aruncam tare, aşa că am venit şi a doua zi la antrenamente“, povesteşte jucătorul Mihai Burlea. Iniţial, părinţii s-au opus: „Mama credea că mă voi accidenta şi că mă voi lăsa de şcoală. Odată ce am ajuns la antrenamente, nu am mai putut lăsa baseballul“. 

Mihai Burlea aruncă mingea cu o viteză fantastică FOTO arhivă personală Mihai Burlea 

Mihai povesteşte că atunci juca baseball cu bâte din aluminiu, mănuşi luate de la second-hand şi pe un teren de ciment de la baza sportivă de lângă Casa Tineretului din Botoşani. „Acea perioadă a fost foarte importantă în cariera mea de jucător, dar şi în dezvoltarea mea ca persoană. Acele condiţii grele în care se juca erau, de fapt, perfecte! De multe ori, nu trebuie să ai condiţii să joci. Doar că în acele condiţii dificile nu se putea face performanţă“, spune acum Burlea.

Baseballul nu era un sport promovat în România, era în umbra altor sporturi mult mai cunoscute şi mai apreciate în România. Prin urmare, nu exista finanţare. Cu toate acestea, regretatul antrenor de baseball botoşănean Ioan Asoltanei a reuşit să creeze o pepinieră de talente împreună cu Ioan Hraniciuc şi să se impună cu echipa de juniori a oraşului, CSS Botoşani, la nivel naţional. 

Urmărea meciuri înregistrate

Fiindcă arunca extrem de tare şi de precis, Mihai Burlea a fost pus să joace pe post de pitcher. În timp, puştiul de la Botoşani s-a dovedit a fi coşmarul oricărui batter. După vârsta de 11 ani, a fost selecţionat la echipa naţională de baseball de juniori a României. A participat la turnee europene, câştigând, în 1995, medalia de argint la Praga şi pe cea de bronz, în 1996, în Polonia. Mihai continua să joace pe unde apuca: la club, dar şi în cartier. 

Era considerat de fostul său antrenor Ioan Asoltanei un adevărat fenomen, un component de bază al echipei botoşănene, dar şi al echipei naţionale.„Din păcate, în România nu se investeşte în baseball. Mulţi copii se uită la filme la televizor, prind drag de baseball, dar nu au ce să facă. Nu se pot întreţine din acest sport“, precizează jucătorul. 

Mihai Burlea evolua senzaţional cu CSS Botoşani, cu echipa naţională, dar viitorul său nu promitea prea mult în ţară. Îi plăcea baseballul, asta voia să facă în viaţă. Când plecau în deplasare în Europa, antrenorii echipei aduceau casete cu meciuri înregistrate din Major Baseball League din SUA. Mihai avea trei casete la care se uita mereu. „Nu vedeam cum puteam să ajung să joc profesionist în România. O clipă, mi-aş fi dorit să fiu acolo şi să le arăt că şi eu pot să arunc“, spune Mihai. 

La lopată, pe şantier

Performanţele sale deosebite au făcut ca înaltul pitcher din Botoşani să fie transferat la Dinamo Bucureşti. „Dinamo în acei ani a făcut un minilot naţional cu care am participat la nenumărate competiţii în Europa. Şi aici am cunoscut multe persoane importante care m-au ajutat să cresc ca persoană şi ca jucător. Şi le mulţumesc.“ Finanţarea pentru baseball era însă aproape la fel de proastă şi în Bucureşti. Învăţa la Liceul „Anghel Saligny“, din Capitală, şi visa la o carieră imposibilă în baseball. 

Situaţia financiară grea a familiei sale l-a făcut să renunţe un an la baseball şi asta în condiţiile în care se afla cu Dinamo în grupa valorică A, adică printre cele mai bune 10 echipe ale Europei. Avea 17 ani şi a muncit pe şantier pentru a se întreţine. 

„Dacă nu plouă, nu putem aprecia soarele. Acea perioadă a vieţii mele este una dintre bijuteriile cele mai de preţ pentru mine. La doar 17 ani, am fost obligat de viaţă să-mi caut de muncă, dar îmi plăcea să joc mult mai mult decât să dau la lopată pe şantier. Aşa că, după ceva experienţă şi în domeniul ăsta, am reluat antrenamentele“, spune Mihai. Au urmat anii de senior la Dinamo, în care antrenamentele alternau cu munca şi apoi campionatul din Polonia care l-a trimis direct în Minor Baseball League din SUA. 

Vă recomandăm să citiţi şi următoarele articole :

Turneu internaţional de Box la Tulcea. La „Centura Dunării“ vor participa 150 de sportivi din zece ţări

Comportare merituorie a sportivilor de la CSM Satu Mare la Campionatul Naţional de Karate WKC