Despăgubire de 21 de milioane de dolari, pentru un bărbat condamnat pe nedrept la 39 de ani de închisoare

FOTO CNN

Craig Coley a petrecut 39 de ani de închisoare pe nedrept, americanul din California fiind în cele din urmă achitat după ce s-a dovedit a fi inocent în cazul asasinării fostei sale iubite şi a fiului ei de 4 ani. Despăgubirile de 21 de milioane de dolari primite pentru răscumpărarea anilor pierduţi în carceră vor asigura un trai decent omului în vârstă de 71 de ani.

Oraşul Simi Valley a anunţat sâmbătă că va soluţiona un proces federal, oferindu-i lui Coley 21 milioane de dolari pentru aproape patru decenii de incarcerare nedreaptă în urma asasinării lui Rhonda Wicht şi a fiului său de 4 ani, Donald, în anul 1978. 

Treizeci şi nouă de ani este cea mai lungă pedeapsă cu închisoarea înregistrat în California, spun autorităţile oraşului.

"Deşi nicio sumă de bani nu poate compensa ceea ce i s-a întâmplat domnului Coley, rezolvarea acestui caz este un lucru bun pentru acesta şi comunitatea noastră", a spus Eric Levitt, adăugând că un proces în care statul s-ar confrunta cu despăgubitul ar fi lung, costisitor şi iresponsabil. 

Adesea, condamnaţii care se dovedesc a fi inocenti se confruntă cu bătălii lungi asupra modului în care ar trebui să li se acorde compensaţii pentru anii petrecuţi în închisoare, din vreme ce administraţiile localităţilor dau vina pe administraţiile anterioare şi nu ajung la un consens cu privire la sumele alocate în acest sens. 

În cazul lui Coley, fiecare nivel de guvernarea a fost implicat. Departamentul de Poliţie din Simi Valley a redeschis cazul la iniţiativa lui Gregory Totten, avocatul din districtul Ventura.

Guvernatorul Jerry Brown l-a gratiat Craig Coley, care şi-a redobândit calitatea de  veteran al Marinei, in 2017, iar „California Victim Compensation Board” (n. r. Comisia de compensare a victimelor din California) a castigat anul trecut aproape 2 milioane de dolari de despăgubiri, 140 de dolari pentru fiecare dintre cele 13,991 de zile în care Coley a fost tinut „ilegal in spatele gratiilor, departe de societate, de o viaţă normală şi de cei dragi." Ulterior, Coley a intentat un proces federal în materie de drepturi civile, iar acum oraşul e nevoit să platească milioane de dolari.

Oraşul va plăti aproximativ 4,9 milioane de dolari, restul provenind din asigurări şi din alte surse, potrivit unui comunicat de presă.

Poliţia: „detectivul a confundat cazul”

Biroul lui Totten, în noiembrie 2017, a anunţat că procurorul şi şeful politiei din Simi Valley, David Livingstone, au sprijinit cererea lui Coley pentru achitare. Anchetatorii din Simi Valley, un oraş aflat la aproximativ 40 de kilometri nord-vest de Los Angeles, au găsit „probe biologice" - pe care instanţa de judecată de la acea vreme a ordonat să le distrugă după condamnarea lui Coley din ianuarie 1980. Probele ar fi fost distruse într-un laborator privat, a afirmat cabinetul de avocatură.

"S-a constatat că o dovadă esenţială folosită pentru a condamna inculpatul nu conţine ADN-ul său, ci conţine ADN-ul altor indivizi", a spus David Livingstone.

Ancheta, care a inclus şi intervievarea martorilor şi reconstituirea dosarului Coley din documentele reţinute de familia sa şi de alte surse, l-a condus pe Totten să considere că „dovezile, aşa cum au fost redescoperite după atâţia ani, ar îndeplini cadrul legal pentru demonstrarea nevinovăţiei".

La 22 noiembrie 2017, Brown l-a eliberat pe Coley, acesta redevenind un om liber, iar o săptămână mai târziu, Curtea Supremă a Judecătoriei Ventura nu numai că l-a achitat pe Coley, dar l-a declarat nevinovat, deschizând calea pentru despăgubirile de stat.

La emiterea graţierii, Brown a declarat că a cerut în 2015 unei comisii parlamentare să investigheze cazul, iar comisia a audiat cel puţin trei ofiţeri de aplicare a legii care au constatat că detectivul care investiga crima din 1978 "a confundat cazul".

Coley nu a avut cazier judiciar înainte de crimă, a observat Brown, şi a fost un prizonier model, dedicându-se religiei.

"Forţa cu care domnul Coley a îndurat această încarcerare lungă şi nedreaptă este extraordinară", a declarat guvernatorul.

Coley nu s-a dezis niciodată de proclamarea propriei nevinovăţii

În timp ce achitarea aduce un sentiment de justiţie lui Coley şi familiei sale, înseamnă că ucigaşul sau ucigaşii lui Rhonda şi Donald Wicht au scăpat de arest. Poliţia a declarat anul trecut că spera ca suspectarea unui ucigaş în serie care comitea crimele în acea perioada, supranumit „Golden State Killer” ar fi putut rezolva cazul,  însă testele ADN au demonstrat contrariul.

Potrivit autorităţilor, Wicht şi fiul ei Donald au fost găsiţi ucişi în 11 noiembrie 1978. Donald a fost sufocat, Wicht a fost ştrangulată cu un cordon şi se părea că cineva a organizat scena crimei pentru a arăta ca un furt. Wicht, în vârstă de 24 de ani atunci, fusese de asemenea violată, în urma constatărilor unui medic legist.

Vecinii au spus poliţiei că au fost treziţi în dimineaţa aceea, în jurul orei 5:30, de zgomotele unor scene de violenţă, iar un vecin declarase că uitându-se pe fereastră, el zărise camionul lui Coley. Coley, manager de restaurant şi fiul unui detectiv din Los Angeles, era la vremea respectivă pe punctul de a se despărţi de Wicht.

Coley, în vârstă de 31 de an atuncii, a declarat poliţiei că în timpul desfăşurării crimei, el a petrecut cu amicii lui într-un  restaurant până la ora 4:30, zăbovind până la ora 4:45 pe la un prieten şi plecând ulterior acasă. Poliţiştii au percheziţionat casa lui Coley şi au găsit un tricou pentru copii şi un prosop plin cu sânge, ceea ce i-a condus la suspiciunea că proveneau de la locul crimei. 

Coley a fost acuzat de crimă de gradul întâi şi procurorii au anunţat că vor pleda pentru pedeapsa cu moartea.

La proces, poliţia a mărturisit că nu au existat semne de intrare forţată la domiciliul lui Wicht şi că pe podeaua apartamentului a fost găsită o cheie a unei încuietori de uşă. Un doctor a declarat juraţilor că Coley avea leziuni pe corp, inclusiv pe penis.

Aşa cum va urma să susţină timp de patru decenii, Coley a negat săvârşirea infracţiunilor, apărându-şi nevinovăţia. Colegii şi prietenii sai au mărturisit şi ei că el se afla în prezenţa lor la restaurant până dimineaţa devreme, în timp ce crima era comisă, iar avocatul inculpatului a contestat existenţa leziunilor constatate de medic.

În ciuda apărarii, Coley a fost găsit vinovat într-un al doilea proces şi condamnat cu pedeapsa de închisoare pe viaţă, fără posibilitatea eliberării condiţionate. 

Detectivul de poliţie din Simi Valley, Michael Bender, a examinat dosarul şi a devenit convins de nevinovăţia lui Coley. În cererea sa de clemenţă din 2013, Bender a susţinut că un alt detectiv a distrus dovezi care ar fi dus la incarcerarea lui Coley.

"Nu a fost nimeni altcineva acolo pentru a lupta pentru recunoaşterea nevinovăţiei acestui om, aşa că am continuat eu bătălia.", a declarat Bender anul trecut la CNN. 

Cutii de dovezi ce se credea a fi distruse au fost găsite într-o unitate de depozitare, iar compania care a testat probele biologice ale lui Coley a fost cumpărată de o companie privată, care a păstrat eşantioanele în arhivă.

Probele găsite la locul crimei nu conţine ADN-ul lui Coley, ci ADN-ul unui bărbat neidentificat..

În cadrul noii investigaţii, poliţia a mers, de asemenea, la blocul de locuinţe în care locuiau vecinii şi s-a stabilit că ar fi fost dificil să se determine cu exactitate prezenţa unui vehicul, precum şi imposibilitatea de a identifica pe cineva înăuntru. Când Brown l-a achitat oficial pe Coley, el a declarat fără rezerve: "Acord această graţiere pentru că domnul Coley nu a comis această crimă".

Coley a sărbătorit prima  Zi a Recunostintei în calitatea sa de om liber cu Bender şi familia sa, alegând simbolic să o petreacă în închisoare.