Un coronavirus înrudit cu SARS-CoV-2 a fost descoperit la liliecii cu potcoavă din Marea Britanie

Cercetătorii UEA au colectat probe fecale de la peste 50 de lilieci de potcoavă mai mici din Somerset, Gloucestershire şi Ţara Galilor, înainte de a le trimite la PHE pentru analize virale Foto: Getty Images

Un coronavirus înrudit cu SARS-CoV-2, virusul care cauzează COVID-19, a fost descoperit la liliecii cu potcoavă din Marea Britanie. Oamenii de ştiinţă nu au descoperit însă dovezi că acest nou virus a fost transmis la oameni sau că acest lucru ar putea să se întâmple dacă nu suferă mutaţii, potrivit unui studiu publicat în revista Scientific Reports.

Descoperirea a fost făcută de o echipă de cercetători de la Universitatea Angliei de Est (UEA), Societatea Zoologică Londoneză (ZSL) şi Public Health England (PHE), potrivit healtheuropa.eu.

Cercetătorii de la UEA au colectat mostre de materii fecale de la peste 50 de lilieci mici cu potcoavă din Sommerset, Gloucestershire şi Ţara Galilor şi le-au trimis pentru a fi analizate la Public Health England.

Folosind secvenţierea genomului, cercetătorii au găsit un nou coronavirus într-una din probele de lilieci, pe care cercetătorii l-au numit  „RhGB01”.

Este pentru prima dată când un coronavirus legat de SARS, cunoscut sub numele de sarbecovirus, a fost descoperit într-un liliac de potcoavă mai mic şi primul care a fost descoperit în Marea Britanie.

Liliecii au adăpostit virusul de mulţi ani

Cercetătorii au ajuns la concluzia că virusul este prezent de mult timp la lilieci, dar a fost găsit abia acum pentru că este prima dată când sunt testaţi. Cu toate acestea, echipa subliniază că este puţin probabil ca noul coronavirus să reprezinte o ameninţare directă pentru oameni, cu excepţia cazului în care acesta ar suferi mutaţii.

„Liliecii potcoavă se găsesc în Europa, Africa, Asia şi Australia, iar liliecii pe care i-am testat se află la extremul vestic al ariei lor de acţiune. Viruşi similari au fost găsiţi la alte specii de lilieci potcoavă din China, Asia de Sud-Est şi Europa de Est.

Cercetările noastre extind atât intervalul geografic, cât şi cel al speciilor acestor tipuri de viruşi şi sugerează prezenţa lor mai răspândită în peste 90 de specii de lilieci potcoavă. Liliecii aceştia sigur au acest virus de foarte mult timp - probabil de mii de ani. Nu ştiam despre asta înainte, deoarece este pentru prima dată când astfel de teste au fost efectuate pe liliecii din Marea Britanie. Ştim deja că există diferite coronavirusuri şi în multe alte specii de mamifere. Acesta este un caz de „căutaţi şi veţi găsi”. Cercetările privind originile SARS-CoV-2, virusul care cauzează COVID-19 la om, s-au concentrat pe liliecii potcoavă - dar există aproximativ 1.400 de alte specii de lilieci şi cuprind 20% din mamifere cunoscute.

Descoperirile noastre subliniază necesitatea testării robuste a genotipului pentru aceste tipuri de virusuri la populaţiile de lilieci din întreaga lume. Şi ridică o întrebare importantă despre ce alte animale transportă aceste tipuri de viruşi”, a declarat profesorul Diana Bell, expert în boli zoonotice emergente de la Şcoala de Ştiinţe Biologice a UEA.

Nu reprezintă o ameninţare pentru oameni 

„Descoperirile noastre evidenţiază faptul că distribuţia naturală a sarbecovirusurilor şi oportunităţile de recombinare prin co-infecţie gazdă intermediară au fost subestimate. 

Acest virus din Marea Britanie nu reprezintă o ameninţare pentru oameni, deoarece domeniul de legare a receptorilor (RBD) - partea virusului care se ataşează de celulele gazdă pentru a le infecta - nu este compatibilă cu capacitatea de a infecta celulele umane. Dar problema este că orice liliac care găzduieşte un coronavirus asemănător SARS poate acţiona ca un rezervor de mutaţii. Deci, dacă un liliac cu infecţia RhGB01 pe care l-am găsit ar fi infectat cu SARS-CoV-2, există riscul ca aceşti viruşi să se hibridizeze şi să apară un nou virus cu RBD al SARS-CoV-2 şi astfel să poată a infecta oamenii.

Prevenirea transmiterii SARS-CoV-2 de la oameni la lilieci şi, prin urmare, reducerea oportunităţilor de mutaţie a virusului, este esenţială pentru actuala campanie globală de vaccinare în masă împotriva acestui virus”, a declarat profesorul Andrew Cunningham, de la Societatea Zoologică din Londra.

Minimizarea riscului de mutaţie

„Principalele riscuri ar fi, de exemplu, dacă o persoană care îngrijesc aceste animale, le infectează cu SARS-CoV2 - ceea ce ar oferi o oportunitate pentru recombinarea genetică a virusului dacă au deja un alt sarbecovirus. Oricine intră în contact cu liliecii sau cu excrementele acestora, cum ar fi salvatorii sau speleologii, ar trebui să poarte un echipament adecvat - pentru a reduce riscul apariţiei unei mutaţii. Trebuie să aplicăm reglementări stricte la nivel global pentru oricine se ocupă de îngrijirea liliecilor sau a alte animale sălbatice”, a adăugat ea profesorul Diana Bell.