Un martor-cheie ar putea dovedi legătura „bucătarului lui Putin”, oligarhul Prigojin, cu fabrica de trolli care a lucrat în favoarea lui Trump

Procurori americani au spus că au un martor care îl poate asocia pe oligarhul rus Evgheni Prigojin cunoscut şi ca „bucătarul lui Putin”, unul dintre cei 13 ruşi acuzaţi în ancheta procurorului special  Robert Mueller, cu Proiectul Lakhta de interferenţă în alegerile din mai multe ţări, între care şi SUA.

Martorul misterios va depune mărturie la procesul intentat de procurorul special al Statelor Unite Robert Mueller împotriva a 13 cetăţeni ruşi şi trei companii ruse acuzate de operaţiuni de interferenţă în alegerile americane din 2016, care va avea loc luna viitoare la Washington.

Oligarhul Evgheni Prigojin, proprietar al unui lanţ de restaurante de tip catering, s-a alăturat cercului intim al preşedintelui rus Vladimir Putin în 2001 şi este beneficiarul a două contracte cu guvernul rus, între care unul cu armata rusă. Mai multe anchete jurnalistice îl leagă de grupul de mercenari Wagner care a sprijinit regimul sirian, a luptat în estul Ucrainei şi a promovat interesele Rusiei în Libia şi Africa subsahariană. Evgheni Prigojin conduce un grup media pro-Kremlin numit Patriot care îşi propune să contracareze presa anti-Rusia care „nu ia aminte la lucrurile bune care se întâmplă în ţară”. Acesta reuneşte patru website-uri de ştiri din Sankt Petersburg: RIA FAN, Narodnye Novosti, Ekonomika Segodny şi Politika Segodnya, care împreună strâng o audienţă mai mare prin comparaţie cu agenţia de stat rusă TASS sau canalul pro-Kremlin RT.

Prigojin este suspectat că a sponsorizat şi coordonat fabrica de trolli ruşi care a operat în cadrul firmei pro-Kremlin Internet Research Agency (IRA) pentru a influenţa alegerile americane din 2016. Firma sa de catering Concord Management and Consulting este acuzată că a contribuit la finanţarea acestor operaţiuni care au implicat reclame pe Facebook şi activităţi de teren pentru culegere de informaţii în mai multe state americane. Potrivit New York Times echipe de lucru de zi şi de noapte ale  Internet Research Agency (IRA)  au creat sute de conturi pe reţelele sociale care au atras mii de urmăritori americani. Trolii s-au dat drept activişti creştini, grupuri antimigranţi şi susţinători ai mişcării Black Lives Matter.

De altfel 12 dintre ruşii anchetaţi au fost angajaţi ai acestei agenţii de cercetare presupus finanţată de oligarhul rus. „Am creat toate aceste imagini şi postări, iar americanii au crezut că sunt scrise de naţionali de-ai lor”, a spus Irina Viktorovna Kaverzina, una dintre angajate. 

Acuzaţiile formulate de procurorul special al SUA au fost întâmpinate de Rusia ca fiind „absurde”. Purtătoarea de cuvânt al Ministerului rus de Externe Maria Zakharova a reacţionat pe Facebook

„13 oameni au intervenit în alegerile din SUA? 13 oameni împotriva bugetelor de miliarde de dolari ale serviciilor special. Împotriva serviciilor de informaţii şi contrainformaţii şi a celor mai noi tehnologii? Absurd? Cu siguranţă. Dar asta e realitatea politicii americane moderne”.

„Americani sunt foarte impresionabili, văd ceea ce vor să vadă. Îi respect foarte mult şi nu mă deranjează că m-au pus pe listă. Dacă vor să vadă răul undeva, să-i lăsăm”, a spus Prigojin. SUA au impus sancţiuni avioanelor private şi iahtului de lux înregistrate în paradisurile fiscale offshore din Insulele Seychelles şi Cayman. În ultimii ani acestea au zburat spre destinaţii din Africa, Orientul Mijlociu şi Europa.

Informaţia că există un martor care va vorbi despre discuţiile purtate cu Prigojin în privinţa interferenţei în alegerile din alte ţări în cadrul proiectului mai amplu Lakhta a apărut surprinzător în pledoaria procurorilor din 21 februarie în măsura în care erau aşteptate dovezi de finanţare precum emailuri, bugete şi alte documente.  Asistentul procuraturii SUA a spus că martorul, al cărui nume nu a fost dezvăluit, urmează să vorbească despre discuţiile avute cu oligarhul ruse în cadrul unei „întâlniri” faţă în faţă. 

Acuzarea a relatat Curţii că martorul dispune de informaţii în legătură cu planuri de amestec în alegerile dintr-o altă ţară decât SUA fără a se specifica dacă acesta este informat şi cu privire la interferenţa în procesul electoral american. Prigojin este asociat cu campanii de influenţare a alegerilor mai multor ţări africane între care Madagascar.

„Nu ne aşteptăm neapărat la o mărturie care să descrie amestecuri punctuale în altă parte... Scopul acesteia este pur şi simplu confirmarea faptului că Prigojin avea cunoştinţă de activităţile IRA pe care le-a şi supravegheat”, a spus asistentul procuraturii SUA. „Este vorba de contextul conversaţiei dintre Prigozhin şi acea persoană”, a spus acesta.

Judecătoarea Dabney Friedrich a subliniat că rechizitoriul argumentează că Proiectul Lakhta are multiple ramnificaţii, unele vizând audienţe domestice în Federaţia Rusă, iar altele audienţe străine în mai multe ţări, inclusiv SUA. Ea a solicitat însă procurorilor să spună care e relevanţa menţiunii altor ţări la proces.

„Credem că este relevant, întrucât sunt fapte conectate cu întâlnirea dintre ei şi cu motivele pentru care a avut loc”, a răspuns procurorul.

Procesul intentat acum mai bine de doi ani ar putea fi întârziat dacă firma oligarhului va refuza să coopereze prin nefurnizarea documentelor solicitate.

Foşti angajaţi ai Internet Research Agency au vorbit public despre cum au acţionat pe reţelele sociale din birourile firmei cu sediul la Sankt Petersburg. Echipe separate de vorbitori de rusă şi engleză au produs conţinut de promovare a lui Putin în Rusia şi accentuarea divizării între grupuri în SUA. Nu se ştie în ce măsură aceşti angajaţi au avut înţelegeri directe cu Prigojhin, care neagă orice legătură cu firma şi cu interferenţele în alegeri.

Nu se ştie dacă martorul va fi protejat în vreun fel sau dacă protecţia va însemna mai mult decât acoperirea identităţii sale printr-un pseudonim. Procurorii ar fi cerut Curţii să restricţioneze apelul apărării la informaţii clasificate pe parcursul procesului aşteptat să dureze o lună de zile.