Extratereștrii ar putea fi mai aproape decât credem. Planeta pe care ar putea exista viață: „Este pentru prima dată când reușim asta ca specie”
0O planetă uriașă aflată la 124 de ani-lumină de Pământ oferă, potrivit astronomilor, cea mai puternică dovadă de până acum că viața extraterestră ar putea prospera dincolo de sistemul nostru solar.
Observațiile realizate de telescopul spațial James Webb asupra unei planete numite K2-18b par să dezvăluie amprentele chimice a două compuși care, pe Pământ, sunt cunoscuți ca fiind produși doar de forme de viață, relatează The Guardian.
Detectarea acestor substanțe chimice — dimetil sulfură (DMS) și dimetil disulfură (DMDS) — nu constituie o dovadă clară a existenței vieții biologice extraterestre, dar ar putea aduce un răspuns mult mai aproape la întrebarea dacă suntem sau nu singuri în univers.
„Aceasta este cea mai solidă dovadă de până acum privind o activitate biologică dincolo de sistemul solar”, a declarat profesorul Nikku Madhusudhan, astrofizician la Universitatea Cambridge, care a condus observațiile. „Suntem foarte precauți. Trebuie să ne întrebăm atât dacă semnalul este real, cât și ce înseamnă el.”
El a adăugat: „Peste decenii, s-ar putea să privim înapoi la acest moment și să recunoaștem că a fost clipa în care universul viu a devenit accesibil. Acesta ar putea fi punctul de cotitură în care, brusc, întrebarea fundamentală dacă suntem singuri în univers devine una la care putem răspunde.”
Planetă de nouă ori mai mare decât Pământul
El a adăugat: „Peste decenii, s-ar putea să privim înapoi la acest moment și să recunoaștem că a fost clipa în care universul viu a devenit accesibil. Acesta ar putea fi punctul de cotitură în care, brusc, întrebarea fundamentală dacă suntem singuri în univers devine una la care putem răspunde.”
K2-18 b, situată în constelația Leului, are o masă de aproape nouă ori mai mare decât Pământul și este de 2,6 ori mai mare ca diametru. Orbitează în zona locuibilă a unei stele pitice roșii, mai mici de două ori decât Soarele. Când telescopul Hubble a detectat în 2019 semnale de vapori de apă în atmosfera ei, oamenii de știință au declarat că este „cea mai locuibilă lume cunoscută” dincolo de Sistemul solar.
Ulterior, observațiile echipei lui Madhusudhan din 2023 au arătat că semnalul respectiv era, de fapt, metan. Totuși, cercetătorii au argumentat că profilul planetei este compatibil cu o lume locuibilă, acoperită de un ocean vast și adânc – o viziune încă disputată. Mai mult, echipa de la Cambridge a raportat o posibilă urmă de DMS.
Planetele din afara sistemului solar sunt prea îndepărtate pentru a putea fi fotografiate sau vizitate de sonde robotice. Însă oamenii de știință pot estima dimensiunea, densitatea și temperatura lor, precum și compoziția chimică, urmărind planeta în timp ce trece prin fața stelei gazdă și analizând lumina stelară filtrată de atmosfera acesteia. În cele mai recente observații, lungimile de undă absorbite de DMS și DMDS au scăzut brusc atunci când K2-18 b a trecut prin fața piticei roșii.
„Semnalul a fost puternic și clar”, a spus Madhusudhan. „Dacă putem detecta aceste molecule pe planete locuibile, este pentru prima dată când reușim asta ca specie... este uluitor că este posibil.”
Condiții disputate
O provocare în identificarea altor posibile procese este că pe K2-18 b condițiile rămân disputate. În timp ce echipa de la Cambridge susține un scenariu cu ocean de apă, alți cercetători spun că datele sugerează o planetă gazoasă sau una cu oceane de magmă, nu de apă.
Există și întrebarea dacă DMS ar fi putut fi adus pe planetă de comete – însă acest lucru ar necesita un bombardament intens, considerat puțin probabil – sau produs în izvoare hidrotermale, vulcani sau furtuni electrice prin procese chimice exotice.
„Viața este una dintre opțiuni, dar doar una dintre multe”, a spus dr. Nora Hänni, chimistă la Institutul de Fizică al Universității din Berna, ale cărei cercetări au arătat că DMS există și pe comete înghețate și lipsite de viață. „Ar trebui să excludem strict toate celelalte opțiuni înainte de a afirma că este vorba despre viață.”
Alții susțin că măsurarea atmosferei planetare poate să nu ofere niciodată o dovadă „fumegândă” a vieții. „Este un aspect subapreciat în domeniu, dar tehnosemnăturile, cum ar fi un mesaj interceptat de la o civilizație avansată, ar putea fi dovezi mai clare, în ciuda improbabilității de a găsi un astfel de semnal”, a spus dr. Caroline Morley, astrofiziciană la Universitatea Texas din Austin, adăugând că descoperirile sunt, totuși, un progres important.
La o distanță de 120 de ani-lumină, nu există nicio perspectivă de a rezolva dezbaterea prin observații de aproape, dar Madhusudhan notează că acest lucru nu a fost un obstacol în descoperirea găurilor negre sau a altor fenomene cosmice.
„În astronomie, întrebarea nu este niciodată despre cum ajungem acolo”, a spus el. „Încercăm să stabilim dacă legile biologiei sunt universale în natură. Nu o văd ca pe: ‘Trebuie să înotăm în apă ca să prindem peștele.’”
Se încarcă comentariile...
