"Arthur Ashe Arena" poarta numele marelui jucator de culoare ucis de SIDA

* Ashe si-a castigat faima pe terenul de tenis si a murit dupa ce a fost infectat cu HIV in timpul unei operatii pe cord * Ilie Nastase, romanul care i-a "furat" lui Ashe titlul la US Open in 1972

"Arthur Ashe Arena", cel mai mare teren de tenis pe care se joaca la Flushing Meadows, poarta numele celui mai mare jucator de tenis de culoare pe care l-a avut tenisul vreodata. Fara sa aiba un fizic care sa-l recomande ca un mare atlet, dovada ca si-a inceput cariera la 26 de ani, Arthur avea, totusi, o abilitate iesita din comun de a face ce vrea cu racheta de tenis. Acest talent a fost cel care l-a ajutat ca la mijlocul anilor '60 sa primeasca o bursa de tenis la celebra universitate americana UCLA, si tot talentul l-a propulsat in echipa de Cupa Davis a SUA. Intr-o perioada in care tenisul reprezenta o lume selecta, a jucatorilor albi, prezenta unui negru pe terenul de tenis era de neconceput. Pentru Ashe, insa, aceasta "interdictie" lucru a contat foarte mult, a fost, practic, "motorul" care l-a impins tot timpul inainte, iar premierele pe care le realiza: primul jucator de culoare care a fost ales in echipa de Cupa Davis a SUA, primul jucator de culoare care a castigat turneele de la US Open si Wimbledon sau primul, si, pana acum, singurul jucator de culoare nr. 1 in clasamentul ATP, nu faceau decat sa-l ambitioneze. Isi dorea din ce in ce mai mult, dar pe la inceputul anilor '70 a trecut tenisul pe planul secund pentru a se concentra, in primul si-n primul rand, asupra luptei impotriva apartheidului. Folosindu-se de faima castigata in tenis, Ashe, cel mai bun jucator american in 1969, a vrut sa joace la "Openul Sud-African", cel mai mare turneu de tenis disputat la acea vreme in Africa, dar i-a fost refuzata viza de intrare pentru ca era negru. Ashe nu a cedat si a inceput o lupta cu sistemul de guvernare din Africa de Sud, fiind sprijinit, imediat, de numerosi jucatori de tenis, de organizatii si personalitati din intreaga lume. Tot in acel an, in 1969, Ashe, impreuna cu un mic grup de jucatori, pune bazele organizatiei cunoscute mai tarziu sub numele de ATP (Asociatia Jucatorilor Profesionisti). Toate aceste ocupatii de dincolo de terenul de tenis ii luau, insa, mult timp, si au aparut voci in randul fanilor, dar si al prietenilor care spuneau ca este timpul ca Ashe sa se concentreze, din nou, asupra tenisului. Ceea ce face si, in 1975, la 31 de ani, atinge varful carierei sale: castiga turneul de la Wimbledon, devine lider in clasamentul ATP, organizatie al carei presedinte era din 1974. Cariera lui Ashe, desi intinsa pe durata a doar 10 ani, din 1969 pana in 1979, are cateva puncte de reper remarcabile, cum ar fi cele trei turnee de Grand Slam castigate, US Open (1968), Australian Open (1970) si Wimbledon (1975), sau finala de la US Open din 1972. In acel an avea loc a doua intalnire a sa cu Ilie Nastase - prima disputata in 1969, in Cupa Davis, cand a castigat cu 6-2, 13-15, 7-5 - si a fost pentru prima si singura data cand romanul a castigat. Nastase, aflat in varful carierei sale, a avut, totusi, nevoie de cinci seturi, 3-6, 6-3, 6-7, 6-4, 6-3, ca sa-l invinga pe Ashe, performanta pe care nu a mai reusit-o niciodata, desi cei doi s-au mai intalnit de doua ori in 1975. In 1979, la 36 de ani, Ashe se retrage si din acest moment incep problemele sale. Sufera doua operatii pe cord, in 1979 si in 1983, aceasta din urma avand sa-i aduca, zece ani mai tarziu, moartea. In 1988, in timp ce se afla in spital pentru o operatie pe creier, Ashe afla ca este purtator al virusului HIV pe care il contractase, mai mult ca sigur, in urma unei transfuzii de sange in 1983. Urmeaza patru ani de groaza pentru el, obligat sa ascunda lumii adevarul despre boala sa, dar in 1992, intr-o perioada in care ziarele scriau ca Arthur Ashe are SIDA, fostul mare jucator de tenis recunoaste, intr-o conferinta de presa, ca este bolnav. Un an mai tarziu, pe 6 februarie 1993, la nici 50 de ani, Arhtur Ashe paraseste aceasta lume pentru a se intoarce, cativa ani mai tarziu, cand organizatorii de la US Open decid sa dea numele lui terenului central de la US Open, in memoria iubitorilor de tenis .