Goana după „aurul alb”, metalul care s-a scumpit de cinci ori într-un an

Goana după aur a revenit, dar de data aceasta accentul se pune pe litiu „aur alb” – un jucător major în schimbarea lumii către energia verde, scrie una dintre cele mai cunoscute publicații americane.

Litiu FOTO Shutterstock

Metalul a fost denumit „noua benzină” din cauza utilizării sale în bateriile vehiculelor electrice, dar îl puteți găsi și în smartphone-uri, laptopuri, Airpod-uri, periuțe de dinți electrice, ceasuri inteligente, țigări electronice, stimulatoare cardiace și alte dispozitive, scrie publicația.

Metalul, supranumit și „aurul alb”, este în mijlocul unui boom. Prețurile au crescut cu aproximativ 500% de la an la an, declanșând o cursă globală de a găsi și extrage mai mult.

Deși există din abundență în SUA – se crede că metalul în valoare de miliarde de dolari este conținut într-o singură mină din Nevada – țară care se bazează pe importuri. Există însă planuri de a deschide mai multe mine în state precum California și Carolina de Nord pentru a ajuta SUA să atingă obiectivele de aprovizionare.

"Este amuzant cum dezvoltarea acestui sector a crescut enorm în ultimii patru sau cinci ani. Piața litiului a fost o piață destul de somnoroasă timp de decenii", a declarat Ken Hoffman, co-șeful companiei de consultanță McKinsey & Company's EV Battery Materials. Grup de cercetare. 

De ce este important litiul

Litiul este cel mai bine cunoscut ca material din bateriile pentru telefoane mobile, laptopuri și vehicule electrice. Bateriile reîncărcabile profită de greutatea redusă a litiului (este cel mai ușor dintre toate metalele) și de potențialul electrochimic ridicat.

Producția în 2021 a crescut cu 21% față de anul precedent, în timp ce consumul global de litiu a crescut cu 33%, conform U.S. Geological Survey.

„Unul dintre motivele majore ale acestei creșteri este legat de vehiculele electrice”, a spus Zhimin Xi, profesor asociat la departamentul de inginerie industrială și de sisteme din Rutgers, ale cărui interese de cercetare includ bateriile litiu-ion.

Vânzările de vehicule electrice s-au dublat în 2021 la aproape 7 milioane de unități și s-au menținut puternice în 2022, deoarece consumatorii se îndreaptă către vehicule care sunt mai ecologice.

Hoffman a remarcat, de asemenea, că prețurile scăzute de întreținere și combustibil ale vehiculelor electrice atrag cumpărători.

„Există o mulțime de modificări ale costurilor de proprietate pe care oamenii le vor vedea în timp”, a spus Hoffman. „Motivul pentru care companiile de automobile acceptă atât de mult acest lucru este că este doar o formă de transport mai bună și mai ieftină”.

Ce țară are cel mai mult litiu

În timp ce Statele Unite au surse semnificative de litiu, importă majoritatea litiului din țări precum Argentina, Chile, China și Rusia. Singura producție internă de litiu provine dintr-o operațiune de saramură din Nevada.

Administrația Biden a stabilit anul trecut un plan pe 10 ani pentru a stimula mai multe întreprinderi miniere interne „sigure, echitabile și durabile” pentru materii prime pentru bateriile cu litiu.

„Există o cursă pentru a capta piața”, se arată în planul 2021 de la Consorțiul Federal pentru Bateriile Avansate. „Consolidarea și întărirea competitivității SUA în inovarea și producția avansată a bateriilor este vitală.”

Este litiul scump?

Prețurile litiului au crescut cu peste 500% de la an la an, potrivit unui raport din aprilie de la McKinsey & Company.

Aceasta este o veste proastă pentru cumpărătorii de vehicule electrice care caută o afacere. Costul mediu pentru bateriile cu litiu este de așteptat să crească în 2022, după ce a scăzut timp de mai bine de un deceniu, în parte din cauza problemelor lanțului de aprovizionare. Cât de mult vor crește prețurile până la sfârșitul anului este încă în discuție, dar unii experți se așteaptă să vadă prețurile să crească cu aproximativ 20%, pe Axios.

Y. Shirley Meng, profesor de inginerie moleculară la Universitatea din Chicago, a spus că creșterea prețurilor este probabil temporară și nu va face mare lucru pentru a modifica cererea în creștere pentru mașini electrice.

„Asta ne dă puțin înapoi”, a spus ea. Dar „oamenii încă cred că este mai important să reducem emisiile cât mai mult posibil, chiar dacă înseamnă că trebuie să plătească puțin mai mult”.

În ceea ce privește prețul bunurilor de larg consum cu baterii litiu-ion mai mici, cum ar fi smartphone-urile, experții spun că aceste prețuri ar trebui să fie mai stabile.

„Pentru o mulțime de dispozitive la scară mai mică pe care le cumpărați în mod regulat, cum ar fi un telefon mobil sau un laptop, bateriile pe unitate de energie sau pe unitate de masă au deja prețuri relativ mai mari”, a spus Gary Koenig, profesor asociat la departamentul de inginerie chimică al Universității din Virginia.

Se vor epuiza stocurile de litiu?

Litiul este mai abundent decât alte metale populare precum staniul și argintul, cu peste 39 de milioane de tone de resurse de litiu pe tot globul.

În timp ce cererea este în creștere, McKinsey & Company spune că industria litiului ar trebui să fie capabilă să furnizeze suficiente produse pentru a furniza industria bateriilor litiu-ion.

„Când căutăm cu disperare litiu, îl vor găsi”, a spus Meng. „Abundența de litiu pe planeta Pământ în această etapă a electrificării vehiculelor electrice nu ar trebui să fie preocuparea majoră, indiferent dacă avem suficient litiu sau nu. Noi facem."

Care sunt pericolele unei baterii cu litiu?

Bateriile mici cu litiu sunt, în general, considerate sigure atunci când sunt utilizate corespunzător, dar pot provoca vătămări dacă au defecte, sunt deteriorate sau sunt reîncărcate incorect.

Au existat peste 25.000 de cazuri de supraîncălzire sau incidente de incendiu de la peste 400 de tipuri de produse de consum alimentate de baterii cu litiu între 2012 și 2017, potrivit unui raport al Comisiei pentru Siguranța Produselor de Consum din SUA.

Administrația Federală a Aviației are, de asemenea, reguli stricte cu privire la dispozitivele cu baterii cu litiu și solicită călătorilor să păstreze dispozitivele în bagajele de mână din cauza riscului de incendiu. Dispozitivele ambalate în bagajele de cală ar trebui să fie complet oprite și ambalate astfel încât să le protejeze de deteriorare.

Există, de asemenea, unele pericole de incendiu printre bateriile mai mari găsite în vehiculele electrice. Deși aceste incendii sunt rare, ele pot fi mortale.

Focurile sunt extrem de fierbinți, ajungând la mii de grade. Ele pot duce la șocuri electrice și se știe că se reaprind, conform unui raport din 2020 al Consiliului Național pentru Siguranța Transporturilor.

Pompierii din 2018 au petrecut 16 ore lucrând pentru a stinge incendiul unui vehicul Tesla care s-a reaprins de trei ori într-o zi. Anul trecut, General Motors a rechemat 141.000 de vehicule electrice Chevrolet Bolt din cauza unor defecte ale bateriei care ar putea declanșa un incendiu. Și după ce uraganul Ian a ajuns în Florida la sfârșitul lunii septembrie, pompierii de stat Jimmy Patronis a spus că pompierii locali se confruntă cu „o nouă provocare” a incendiilor de vehicule electrice cauzate de bateriile deteriorate de furtună.

Dar studiile arată că riscul de incendiu este relativ scăzut în rândul vehiculelor electrice. Un raport din iunie al serviciului de trimitere AutoinsuranceEZ a constatat că incendiile de mașini sunt cele mai frecvente la vehiculele hibride, urmate de vehiculele pe gaz și apoi electrice.

Bateriile cu litiu pot fi reciclate?

Reciclarea bateriilor litiu-ion este de așteptat să joace un „rol cheie” în furnizarea de litiu pe termen mediu și lung, deoarece acesta poate fi reciclat în mod repetat, potrivit U.S. Geological Survey.

Raportul lui McKinsey spune că este posibil să se recupereze până la 80% din litiul conținut în bateriile scoase din uz și a constatat că reciclarea este de așteptat să crească în acest deceniu, „dar nu la niveluri care vor schimba jocul”. Se preconizează că aprovizionarea secundară va reprezenta puțin peste 6% din producția de litiu până în 2030.

Este litiul energie verde?

Exploatarea litiului poate duce la contaminarea apelor subterane și poate pune în pericol ecosistemele.

Chiar și așa, mulți experți spun că vehiculele electrice sunt încă cea mai bună opțiune pentru planetă în comparație cu vehiculele pe benzină.

„Chiar și folosind cea mai murdară fabrică de cărbune pentru a produce materialele bateriilor care intră în baterii, bateriile EV sunt de fapt mai bune pentru mediu”, a spus Hoffman. „În orice circumstanță, bateriile EV pe termen lung vor fi mai bune.”

Meng recunoaște că producția de baterii cu litiu are o amprentă de carbon, dar a îndemnat consumatorii să nu țină industria EV la standarde inechitabile.

Companiile care produc vehicule pe gaz „nu au fost niciodată supuse unor criterii de mediu atât de stricte”, a spus ea. „Salutăm aceste cereri din partea societății, dar solicităm și sprijin pentru a ajuta întregul domeniu să se îndrepte către producția ecologică (și) reciclare 100% .”