Tragica poveste a „piciului“ lui Charlie Chaplin, căruia părinții i-au furat toată averea. „L-am scos pe președintele SUA de pe prima pagină a ziarelor“

Jackie Coogan a fost primul copil vedetă de la Hollywood, a cunoscut faima și a devenit bogat, dar viața lui a luat multe întorsături tragice.

Jackie Coogan a devenit celebru după ce a jucat în filmul mut „Piciul/The Kid“, alături de Charlie Chaplin. De fapt, Chaplin a construit întregul film „The Kid“ în jurul lui Jackie Coogan. Atunci când a crezut, în mod eronat, că băiatul a fost distribuit în altă peliculă, a intrat într-o depresie, refuzând să ia în considerare un alt copil pentru filmul său.

Jackie Coogan avea 4 ani și jumătate când Chaplin a început să filmeze „The Kid“ și 5 ani și jumătate când Chaplin a terminat filmul, în 1920. Însă, după aceea, faima sa la Hollywood a fost fără egal.

Jackie Coogan, cel mai cunoscut băiat din America

Dintre zecile de copii-vedetă care i-au urmat, doar Shirley Temple a mai egalat acest succes. La fel ca Shirley Temple, Coogan a devenit un idol național, a creat trenduri de haine și tunsori pentru copii, era cel mai cunoscut băiat din America, mai popular decât însuși președintele. „Atunci când am răcit, l-am scos pe președintele SUA de pe prima pagină a ziarelor“, declara, peste ani, actorul, într-un interviu pentru New York Times.

La 7 ani, cu banii câștigați de el, familia a cumpărat o casă  cu piscină, printre primele piscine din California de Sud. Jackie îl avea ca antrenor personal de înot pe campionul olimpic Duke Kahanamoku, la doar un an după ce acesta câștigase aurul la Olimpiadă. Bea lapte de la propria fermă, călătorea cu un tren privat, iar până la 13 ani fusese de 18 ori la New York.

Filmele care au urmat după „Piciul“ – printre care „Peck’s Bad Boy“, „Daddy“, „Old Clothes“, „Oliver Twist“ – l-au plasat pe locul 1 la box office, înaintea unor staruri precum Rudolph Valentino și Douglas Fairbanks și i-au adus câștiguri colosale.

Însă pe cât de fulminant a fost succesul său, pe atât de mare a fost căderea. Pe măsură ce devenea adolescent, se îndepărta tot mai mult de rolurile de copil care îl făcuseră celebru și nu mai primea propuneri importante.

Iar basmul s-a transformat brusc într-un coșmar cu cinci luni înainte de a împlini 21 de ani. Coogan a fost implicat într-un grav accident de circulație. Tatăl său, care conducea mașina, a murit, iar tânărul a fost grav rănit.

Când a împlinit 21 de ani și a devenit major credea că averea lui este intactă, așa că și-a cerut drepturile. Potrivit estimărilor, până la 21 de ani, Coogan a câștigat numai din filme 2 milioane de dolari (echivalentul a 38 de milioane de dolari în ziua de azi). Cu toate acestea, a descoperit că aproape întreaga sumă a fost cheltuită de mama sa și de tatăl său vitreg, Arthur Bernstein, pe bijuterii, mașini scumpe și haine de blană.

A schimbat legea din California

Aceștia au refuzat să-i dea ceea ce mai rămăsese din avere, aproximativ 600.000 de dolari. Conform legilor din California de la acea vreme, câștigurile unui minor aparțineau părinților săi. „Legea este de partea noastră și Jackie Coogan nu va primi nici un cent din câștigurile sale anterioare“, declara tatăl său vitreg după ce Coogan a i-a dat în judecată.

A câștigat procesul, iar la final, după plata cheltuielilor de judecată, a mai primit doar 126.000 de dolari. Totuși, acesta a fost un precedent care a schimbat legislația în California. Astfel s-a născut Coogan Act, o lege aplicabilă copiilor vedetă, pentru a le proteja câștigurile.

Actorul nu a mai atins niciodată succesul din copilărie și majoritatea filmelor în care a jucat au fost de categorie B. Totuși, s-a mai remarcat cu rolul Unchiului Fester, din serialul „Familia Addams“, difuzat la ABC între 1964 și 1966.