Misiunea care a descoperit un ocean planetar pe una dintre lunile lui Saturn se află la final. Ce se va întâmpla cu sonda Cassini

NASA s-a folosit de sonda Cassini pentru a studia planeta Saturn şi sateliţii săi naturali, în ultimii 20 de ani. Misiunea se află acum la final, iar sonda va fi distrusă atunci când va efectua intrarea în atmosfera gigantului gazos, pe 15 septembrie.

”Marea finală” a fost numit de NASA momentul când Cassini se va îndrepta spre planeta Saturn, pentru a-şi încheia misiunea. Sonda, care a costat peste 3,2 miliarde de dolari când a fost construită, a pornit în misiune în 1997. Înainte de distrugere, trebuie să mai trimită spre Pământ informaţii despre durata unei zile pe Saturn, estimată acum la 10 ore şi jumătate.

Ce urmăreşte NASA prin distrugerea controlată a sondei e s-o ţină departe, şi mai ales să-i ţină combustibilul departe, de lunile din jurul lui Saturn. Tocmai combustibilul va fi ultimul element distrus. Acesta e izotopul Plutoniu-238, care costă circa 4.000 de dolari per gram (pe sondă sunt câteva kilograme).

După ce va intra în atmosfera planetei Saturn, temperatura pe suprafaţa Cassini se va apropia de 500 de grade Celsius, iar în mai puţin de jumătate de minut toate elementele de aluminiu se vor topi. Combustibilul va exploda câteva secunde mai târziu. Imaginea, dacă ai putea privi momentul, ar fi similară unei stele căzătoare radioactive.

Printre descoperirile sondei Cassini se numără identificarea unui ocean pe luna Enceladus, observarea fenomenelor meteo pe planetă, inclusiv o furtună imensă, dar şi lacurile de metan de pe satelitul Titan.

În 2005, măsurătorile din dotarea sondei au identificat semnătura magnetică a lunii Enceladus, care seamănă mai degrabă cu cea a unei comete decât cu a unui satelit natural sferic obişnuit. Liniile de câmp magnetic se îndoaie în jurul polului austral al lui Enceladus. Cassini a descoperit şi nori din vapori de apă eliberaţi în această regiune polară.