Energia nucleară, soluţia prin care Marte poate fi cucerită mai ieftin şi mai rapid

Proiectul unei rachete cu propulsie nucleară. FOTO NASA

După aterizarea pe Lună, următorul pas pentru omenire este ajungerea pe Marte. Până acum, doar câteva sonde au ajuns pe Planeta roşie, dar folosirea unei navete spaţiale alimentată cu energie nucleară ar putea ieftini şi chiar îmbunătăţi călătoria.

Tehnologia de propulsie folosită în prezent nu oferă o viteză suficient de mare navetelor spaţiale pentru a călători rapid între planete sau stele. Alternativele sunt propulsia nucleară şi cea bazată pe antimaterie, notează „Space“. Cel din urmă element nu se găseşte la tot pasul, dar energia nucleară este folosită de omenire de câteva decenii şi ar putea fi aplicată în viitoarele motoare ale navetelor spaţiale. Viteza pe care o poate atinge un astfel de motor nuclear este de 10 până la 20% din cea a luminii.

Subiectul rachetei nucleare a reapărut în atenţia publică printr-o petiţie înaintată către Casa Albă. Beneficiile unui astfel de proiect este că o navetă spaţială propulsată nuclear poate duce o încărcătură mai mare, scutul de protecţie poate fi mai greu asigurând şi o protecţie mai bună, iar astronauţii ar putea ajunge mai repede pe alte planete.

„Nu aş merge până într-acolo încât să spun că nu putem ajunge pe Marte fără un motor nuclear. Ceea ce aduce un astfel de proiect este deschiderea către oportunităţi mai atractive pentru îndeplinirea unor astfel de misiuni“, a spus specialistul în energie nucleară al NASA Mike Houts. Unul dintre avantaje ar fi şi reducerea costurilor de călătorie. Totuşi, proiectul este abia la început, după cum a afirmat Houts, beneficiind de doar 3 milioane de dolari în 2013. „Nu sunt planuri definitive pentru a utiliza motorul.“

Principiul de funcţionare al unui astfel de motor

Motorul nuclear în cauză este unul termic, adică reacţia nucleară încălzeşte hidrogenul până la aproximativ 2.500 de grade Celsius şi rezultă propulsia necesară deplasării. Echipa lui Houts testează, în prezent, mai multe tipuri de elemente care ar putea fi folosite drept combustibil. În loc să divizeze atomul de uraniu şi să genereze astfel reacţia nucleară, cercetătorii vor să folosească undele radio pentru a încălzi combustibilul bazat pe uraniu până la temperaturi ridicate, apoi introduc hidrogenul în ecuaţie.

În principal, Houts şi echipa sa vor sa testeze cât de bine rezistă elementele la schimbările rapide de temperatură, fenomen probabil într-un motor real. Motoarele nucleare termice sunt mai sigure decât centralele nucleare şi nu prezintă acelaşi risc de explozie ca deja cunoscutele Cernobîl şi Fukushima. Dezavantajul centralelor este că acumulează produşi de fisiune care pot duce la o topire a nucleului şi, în final, la un dezastru radioactiv. 

NASA s-a concentrat mult pe un astfel de proiect între 1955 şi 1973, când chiar şi Kennedy ar fi participat la unul dintre teste. „Au creat aproximativ 20 de motoare pentru teste. Erau pregătite să intre în dezvoltarea pentru zbor“, a mai spus Houts. Nixon a schimbat însă strategia şi a decis ca agenţia să se concentreze pe naveta spaţială şi că Marte mai poate aştepta vizita pământenilor.