Cine este fostul ambasador UE suspectat de spionaj în favoarea Chinei

Fost ambasador UE cu un apetit pentru papioane în carouri şi pentru lucrurile mai rafinate ale vieţii, Gerhard Sabathil este oficialul pe care autorităţile germane îl suspectează că a fost în centrul unei operaţiuni chineze clandestine, menite să transmită secrete europene la Beijing.

Un purtător de cuvânt al biroului procurorului federal din Karlsruhe (sud-vestul Germaniei) a declarat că ancheta vizează trei suspecţi pentru „suspiciune de activitate de spionaj”.

Săptămâna trecută, investigatorii au fost la nouă proprietăţi din Bruxelles, Berlin, Bavaria şi Baden-Wurttemberg, inclusiv locuinţele din Germania ale lui Sabathil şi birourile angajatorului său, firma de lobby EUTOP. Sabathil, care are dublă cetăţenie, maghiară şi germană, a devenit director executiv al biroului EUTOP din Berlin în 2017 şi a obţinut aceeaşi poziţie în operaţiunile din Bruxelles, anul trecut.

Ceea ce face acest caz atât de exploziv este că Sabathil a petrecut mai mult de 30 de ani lucrând pentru UE, în diferite posturi, inclusiv ca şef al strategiei de politică externă a Comisiei Europene şi ca reprezentant al blocului comunitar în Germania.

Nici Sabathil, nici ceilalţi doi suspecţi din acest caz nu au fost puşi sub acuzare sau arestaţi, potrivit procurorului federal. Numele său a fost confirmat pentru portalul de ştiri Politico de către mai mulţi oficiali din Bruxelles şi Berlin.

Nu este clar câte dovezi există împotriva lui Sabathil. Firma sa a spus că el neagă vehement acuzaţiile şi avocatul său a declarat pentru publicaţia germană Bild că procurorii au formulat o cerere pentru un mandat de arestare, ca parte a investigaţiei.

Un avocat al EUTOP a precizat că firma în sine nu este implicată în caz. EUTOP a scos informaţiile despre Sabathil de pe site-ul său, în această săptămână. Un reprezentant al companiei contactat de Politico a refuzat să spună dacă acesta încă mai e angajat acolo.

Deşi oficiali ai Comisiei Europene au suspectat de multă vreme că Beijingul ar fi infiltrat Bruxellesul cu spioni, acuzaţiie împotriva fostului diplomat au întors pe dos capitala Europei. Cazul a apărut chiar când Europa este într-o dezbatere aprinsă al cărei scop este determinarea dacă companiei chineze Huawei ar trebui să-i fie permisă construirea reţelelor 5G pe bătrânul continent.

Oponenţii argumentează că o astfel de mişcare i-ar putea oferi Beijingului acces la o multitudine de informaţii europene, în timp ce Huawei insistă că acestea ar fi protejate. Susţinătorii Chinei, printre ei numărându-se şi cancelarul german Angela Merkel, nu vor să îndepărteze o ţară care a devenit unul dintre cei mai importanţi parteneri comerciali ai regiunii.

Un diplomat dichisit

Cei care îl cunosc pe Sabathil sunt obişnuiţi ca diplomatul transformat în agent de lobby să se plaseze în centrul atenţiei.

O prezenţă familiară la Berlin, în ultimii ani, Sabathil s-a remarcat într-o mare de costume gri la recepţiile diplomatice şi conferinţe în oraş cu o colecţie de papioane colorate şi păr grizonat, un look pe care un jurnalist german l-a descris ca al unui „Gary Cooper dichisit”.

„Au existat puţine recepţii la care nu a participat”, a declarat un diplomat care îl cunoaşte pe Sabathil din anii ’90. „Era extrem de activ şi vizibil peste tot”.

Chiar şi după ce investigatorii au desfăşurat percheziţii, săptămâna trecută, Sabathil şi-a menţinut programul public, participând la un concert la primăria Berlinului, organizat în parteneriat cu preşedinţia Croaţiei la Consiliul UE.

„Era acolo la bufet, ca întotdeauna”, a declarat un alt oaspete care l-a întâlnit.

În 2012, după ce a condus uitatea de politică externă a Comisiei Europene vreme de câţiva ani, Sabathil a devenit responsabil de diviziile Asiei de Est şi Pacificului.

În 2015, el a fost numit ambasador în Coreea de Sud, dar a fost rechemat anul care a urmat, după ce autorităţile germane i-au retras autorizaţia de securitate, potrivit unui purtător de cuvânt al al Serviciilor Europene de Acţiune Externă (EEAS), ao decizie care nu a fost făcută publică la acel moment (Autorităţile de securitate naţională sunt responsabile pentru acordarea autorizaţiilor de securitate pentru cetăţenii care lucrează în instituţiile UE).

Tot pe atunci, el a cunoscut-o pe femeia care avea să-i devină cea de-a doua soţie, o chinezoaică care a lucrat ca traducătoare. În prezent, ea locuieşte cu Sabathil şi cu copilul lor la Berlin.

Doi diplomaţi şi un oficial al Comisiei Europene au declarat pentru Politico, sub condiţia anonimatului, că fostul diplomat a fost rechemat din funcţia sa de la Seul ca urmare a unor legături cu China.