FaceRig - „Avatar“ made in România

Cinci români aduc efectele speciale specifice filmului Avatar la îndemâna oricărui utilizator de computer şi cameră web (inclusiv mobile) permiţându-le transformarea în personaje de desene animate 3D sau personaje de film.

Când cei cinci membri ai echipei Holotech Studios (foşti dezvoltatori de jocuri) şi-au propus să creeze un software care să facă accesibile efectele speciale a la Hollywood masei mari de oameni ei nu s-au gândit că în acelaşi timp vor stabili un record, pentru România, când vine vorba de finanţarea necesară pentru a lansa produsul lor software, numit FaceRig, pe piaţă. 

Când spun de un record financiar mă refer la campania de crowdfunding pornită de ei pe site-ul de specialitate Indiegogo.com.  

Ce este crowdfunding-ul? 

Crowdfunding-ul (pentru care nu există o traducere exactă în română) este un metodă de a apela la suportul oamenilor din lumea largă care donează anumite sume de bani pentru sprijinul unor proiecte, software sau hardware, fără a deţine o cotă parte din acel proiect (ei primind doar ce oferă iniţiatorii proiectului). 

În lume se găsesc multe platforme care permit donaţiile de acest gen, cele mai cunoscute platforme fiind Kickstarter şi Indiegogo. 

În timp ce pentru iniţiatorii de proiecte Kickstarter este disponibil doar în SUA, UK, Australia şi Noua Zeelandă - făcându-l din acest punct de vedere mai puţin accesibil, Indiegogo e disponibil în toată lumea (nu contează locaţia unde iniţiatorul unui proiect este localizat).

În schimb, donatorii pot dona, pe aceste două platforme, din oricare parte a lumii. 

Şi în România avem câteva platforme de acest gen, printre cele mai cunoscute fiind CrestemIdei, PotsiEu, MindFruit şi We Are Here. 

Ce este software-ul FaceRig? 

Probabil cu toţii aţi văzut filmul regizorului James Cameron "Avatar" (2009) în care eroului principal i se transpune "eu-ul" (conştiinţa) într-un alt corp pe care el apoi îl foloseşte ca şi cum ar fi al lui. În film transpunerea este foarte reuşită, expresiile faciale ale acelor avatar-uri replicând foarte bine cele umane.  

James Cameron a reuşit, prin tehnică nouă dezvoltată, să ridice bariera real-virtual la un nivel în care cele două aproape că se contopesc.

Noutatea adusă de James Cameron este faptul că expresiile faciale nu sunt modelate şi animate manual în vreun program software 3D (cum sunt la multe desene animate în 3D) şi nici nu e folosită capturarea lor prin aşa numită tehnică de "motion capture" ("mo-cap" pe scurt) în care sunt plasaţi senzori pe corpul uman şi cu ajutorul cărora mişcările sunt capturate şi introduse în computer unde pot fi utilizate mai departe în acele programe de 3D. 

Ca expresiile faciale umane să fie capturate cu acurateţe maximă în timp real tehnica de "motion capture" nu era fezabilă (sute de senzori lipiţi pe faţă?) iar tehnica de animaţie era mult prea migăloasă şi aspectul ar fi părut mai artificial (puteţi compara, ca să vedeţi diferenţa, scenele cu actori din "Avatar" cu scenele din "Final Fantasy: The Spirits Within" primul film fotorealistic creat cu ajutorul computerelor în 2001, "Polar Express" - creat în 2004 sau "Beowulf" - creat în 2007). 

În schimb, James Cameron a apelat la mici camere video de înaltă rezoluţie ataşate la nişte căşti speciale (numite "headrigs") care filmau faţa actorilor în tot timpul când ei îşi jucau rolurile. Acest mod a permis capturarea cu foarte mare acurateţe a expresiilor faciale care mai apoi au fost implementate pe feţele acelor "avatar-uri", acelor personaje create în programe 3D. În acest fel, performanţa actorilor nu a fost cu nimic ştirbită, fiind a lor 100%. Doar corpurile avatar-urilor au fost create şi animate folosind tehnicile de până acum ("motion-capture în special). 

 Mai jos puteţi vedea, pe scurt, cam ce a făcut James Cameron pentru "Avatar". 

Bineînţeles, regizorul Avatar-ului a avut la dispoziţie un buget de zeci-sute de milioane din care o bună parte a fost alocat către dezvoltarea acestei tehnologii. 

Creatorii software-ului FaceRig nu au avut la dispoziţie aşa buget, dar voiau să aducă la dispoziţia maselor de oameni aproximativ aceeaşi capabilitate. 

FaceRig foloseşte, ca input, camere web obişnuite (care se găsesc în mai toate computerele din ziua de azi) în loc de căştile scumpe folosite de James Cameron. Camera web capturează faţa utilizatorului iar FaceRig transpune datele capturate pe avatar-urile pe care le are în librăria proprie (personaje din jocuri, etc) şi care pot fi alese de utilizator atunci când foloseşte camera web în conversaţii cum ar fi cele de pe Skype sau Google Hangout (sau orice alt serviciu care utilizează camera web) devenind astfel altcineva. Totul în timp real şi la un cost de 5$ per copie a software-ului. 

Ca să vă faceţi o idee despre ce poate face FaceRig vă rog să urmăriţi video-ul de mai jos. 

Campania pe site-ul de crowdfunding Indiegogo 

Echipa care construieşte FaceRig este grupată sub numele de Holotech Studios şi sunt toţi din Bucureşti. Ca să aducă la viaţă acest proiect echipa a trebuit să apeleze la crowdfunding, adică la generozitatea celor interesaţi de un software ca acesta. Platforma de crowfuding aleasă a fost Indiegogo pentru că se pretează mai bine la faptul că iniţiatorii proiectului sunt din România, Indiegogo neavând limitări în acest sens (deşi Kickstarter este cea mai cunoscută platformă de crowdfunding). 

După ce proiectul a fost postat pe Indiegogo câteva site-uri de specialitate din străinătate (Kotaku, CNET, Gamasutra) cât şi publicaţii generaliste ca Daily Mail l-au prezentat aprinzând în acest fel interesul masiv faţă de FaceRig. 

La ora actuală (21 Ianuarie 2014) proiectul a strâns peste 250.000$ (din obiectivul iniţial de 120.000$) ceea ce-l face proiectul românesc de pe platformele de crowdfunding cu cel mai mare succes internaţional. E un adevărat record! 

Dar campania pe Indiegogo nu este încă gata. Mai sunt 16 zile timp în care şi voi puteţi dona, dacă sunteţi interesaţi de software sau pur şi simplu dacă doriţi să sprijiniţi acest proiect românesc. Versiunea beta, de încercare, va fi disponibilă prin luna august iar versiunea finală cam la sfârşitului anul. Bineînţeles, în software nimic nu e final aşa că aplicaţia va fi îmbunătăţită continuu atâta vreme cât va exista interes în ea. 

Florin Stănculescu, artist tehnic FaceRig şi liderul de proiect al Holotech Studios, a avut bunăvoinţa de a acorda un interviu pentru „Adevărul“, pe care vi-l prezint mai jos.

Cum v-a venit ideea Facerig şi când? Ce v-a inspirat? Cât a durat de la idee până la prototip? (prototip prezentat şi în video) 

Ideea a fost 'clocită' de ceva mai multă vreme, şi ne-a venit după am făcut expression mo-cap pentru proiectele la care lucrăm în acel moment. Ne-am gândit că dacă am putea da o funcţionalitate de mo-cap în timp real pentru utilizatorii de acasă, cuplat cu un engine puternic de vizualizare ar fi super fun. 

De la prima linie de cod oficial până la prototipul din video (să îi zicem totuşi Early Alpha) au fost cam o lună şi un pic de efort susţinut. Asta a fost posibil şi datorită de faptul că în spate avem multă multă experienţă, şi că foarte multe lucuri le clarificasem conceptual înainte de momentul când s-a scris prima linie de cod.  

Cine sunt membrii echipei şi ce ocupaţie are fiecare în cadrul proiectului?  

Membrii echipei 'core' Holotech Studios sunt Carmen şi Mircea (programatori), Mihai-George şi Cristian (artişti) şi cu mine, Dragoş-Florin Stănculescu (artist tehnic şi project lead).  Oricum meritul FaceRig nu e doar de la echipa 'core'.  Am avut ajutor şi din partea prietenilor, şi avem şi doi parteneri cheie a căror tehnologie o licenţiem : Visage Technologies din Suedia de la care folosim un SDK pentru tracking de feţe şi expresii, şi FUN Labs de la care licenţiem engine-ul grafic şi un Toolset complex de creare de conţinut digital (autohtoni). La FUN Labs am lucrat şi noi cinci în trecut (aşa ne-am şi cunoscut), şi încă mai lucrăm ca şi consultatnti. 

Care vă sunt concurenţii la nivelul acesta? Care ar fi piaţa, clienţii? Software-ul va fi gratis sau pe bani? 

În general pentru piaţa de home use, nu îmi pare că există oferte similare (ca şi calitate, şi ca deschidere a "framework"-ului). Bineînţeles sunt oferte de captură de mişcare la o calitate mai bună  pentru piaţă profesională (care momentan pt noi e foarte low priority) dar care nu au atât de bine pusă la punct partea de vizualizare în timp real (pentru că ei oricum folosesc rendere de producţie).   

La momentul asta ne pare mai important să ne concentrăm pe ce facem noi, şi ce facem noi să fie cât putem de bun, nu să găsim cine ne-ar putea fi concurenţii. Asta o să o facem după ce finalizam produsul şi găsim oameni care au expertiză în marketing, poziţionarea în piaţă şi alte lucruri similare. 

Acum avem de livrat FaceRig la multe mii de oameni care au crezut în noi pe Indiegogo văzând un simplu film, au finanţat proiectul, şi noi acum ne concentrăm le dăm ce am promis. Ei cu siguranţă nu se vor duce la concurenţă. Produsul, cum e normal la orice produs la care muncesc oameni care trebuie să trăiască din asta, e pe bani.  

Oriunde cineva spune că ceva e gratis trebuie în general să fiţi uşor suspicioşi pentru că exceptând câteva cazuri notabile, de cele mai multe ori marfa care se vinde acolo este de fapt chiar clientul (ori atenţia lui este îndreptată către reclame, ori datele sale personale sunt vindute la marketeri), ori se mizează pe declanşatori psihologici atent analizaţi care să facă clientul să cheltuie mai târziu. 

Aţi ales o finanţare de tip crowdfunding. E o sumă destul de mare pentru România având în vedere tipul de finanţare. Cine a conceput campania, prezentarea pe Indiegogo e foarte bună, una din cele mai complete pe care le-am văzut până acum? 

Fără a intra în mai multe detalii, costurile asociate sunt: hardware, licenţe partenerilor tehnologici şi alte licenţe, salarii, taxe, office space (cu tot ce implică asta), web-presence etc. Suma pare mare pentru cineva care nu a mai dezvoltat aplicaţii la acest nivel de calitate; pentru standardele la care ţintim suma de 120.000 este de fapt incredibil de mică, este suma minimă necesară care ne permite să ducem proiectul de la Alpha până la Beta.  

Campania este concepută de noi toţi, şi cu input de la prieteni  (cineva scria documentele în formă draft, apoi era un feedback loop de la lumea implicată, şi se tot rafina conţinutul, până când am ajuns la o formă în care am fost toţi mulţumiţi). 

Considerând că aţi strâns cam 250.000$ (şi mai sunt 16 de zile până la încheierea campaniei, când cred că veţi depăşi 300.000$) aveţi cea mai de succes campanie de crowdfunding atinsă de un proiect venit din România până acum. Cum vă simţiţi ca deţinători ai recordului? (eu nu am cunoştinţă de alte proiecte care au apelat la crowdfunding venite din România şi care au obţinut aşa o sumă) 

Nu ne-am gândit la asta. Noi suntem bucuroşi că am găsit oameni care să le placă FaceRig atât de mult cât ne place şi nouă, şi că avem ce ne trebuie să facem o treabă bună, nu am făcut asta pentru a deţine vreun record. 

Presa din România a scris despre voi? Dacă da, cine? Dacă nu, de ce credeţi că nu a făcut-o? Dar presa din străinătate a scris? 

Am evitat să contactăm direct presa, am aşteptat că povestea să ajungă la ei natural. Am avut două articole scrise în presa din România până acum, primul a fost pe Yoda.ro, al doilea a fost la Realitatea.  În străinătate am fost contactaţi de mai mulţi şi au şi scris, şi ar trebui să dau un search pe Google să colectez articolele de presă, dar nu am făcut încă asta, pentru că prefer să mă concentrez mai mult pe alte lucruri care sunt mult mai relevante pentru dezvoltarea FaceRig decât să colecţionez apariţiile în presă (care servesc doar ca ego-boost). (n.a - articolele în presă servesc şi la răspândirea unei ştiri, idei, proiect etc la o masă cât mai mare de persoane)

În general presa a 'intrat pe fir' mai târziu, atenţia şi expunerea cea mai mare nu a venit de la presa tradiţională, ci de la share-uri pe Facebook şi Google+ între oameni, tweet-uri  şi like-uri de video pe Youtube.  În mod deliberat nu am făcut promovare agresivă, am dorit să vedem atenţia şi aprecierea naturală a oamenilor pentru FaceRig. Dacă le plăcea programul şi spuneau la prieteni, ok, dacă nu, nu. Aprecierea adevărată nu se cumpără, se câştiga "pe bune".  

Echipa Holotech Studios

Câţi donatori, procentual, sunt din România şi câţi din străinătate? Aveţi vreun graph pentru vizualizare? 

Datele de indiegogo spun cam avem opt "backers" din România, dar e posibil să fie un pic mai mulţi fără să se inregisteze corect locaţia. Oricum per total din ce îmi dau seamă procentul e sub 0.1%. Personal îmi pare grozav faptul că există :). (n.a. - dacă lumea din România nu află despre proiect cum poate să doneze? Se leagă de ce am spus mai sus referitor la apariţiile în presă.)

 Cum aţi obţinut kickstart-ul, primii donatori? Cum s-a răspîndit vestea?  

 RayWilliamJohnson (canalul "Equals Three" de pe Youtube), "Furry Fandom"  şi blogul Kotaku. 

 Ce software ajutător folosiţi în crearea Facerig? 

Până acum am folosit Toolset-ul FUN Labs (tehnologie proprietară),  SDK-ul Visage Technologies şi Visual Studio, şi de îndată ce se încheie campania vom mai achiziţiona ce alte licenţe prevedem că o să ne mai trebuie ca să dăm backer-ilor tot ce am promis. 

 Care sunt obiectivele pe termen mai lung ale echipei şi software-ului vostru?   

 E mult prea devreme pentru astfel de întrebare, sună prematur să discutăm aşa ceva.  

 Acum ne concentrăm să facem bine treaba făcută posibilă de cei aproape 12.000 de backeri de pe Indiegogo. 

 Ce sfaturi aţi da altora cu privire la campaniile de crowdfunding?  

  Stafurile care le putem da nu sunt speciale, şi sună cam aşa:  

   a. Gândiţi-va bine şi propuneţi lucruri care contează cu adevărat pentru oameni, într-un fel uşor de înţeles pentru oricine.  

   b. Straduti-vă să răspundeţi la toate întrebările, oricât de greu ar părea.   

   c. Fiţi constietni că donatorii sunt parte a efortului de dezvoltare, şi sunt şi ei entuziasmaţi de ideea dumneavoastră,  nu sunt doar "oamenii cu bani", nu îi trataţi rece. 

   d. Dacă nu iese de prima dată, mai încercaţi :). Nici un lucru care merită făcut nu e uşor.  

Dacă doriţi să sprijiniţi acest proiect o puteţi face donând pe pagina proiectului deschisă pe platforma Indiegogo. Să facem că acel procent de 0.1% donaţii româneşti să crească la mai mult.

Puteţi da Share/Like pe Facebook, Twitter sau Google+ la acest articol ca şi mai mulţi români să afle despre acest proiect.