Un satelit ştiinţific indian, descoperit de NASA orbitând Luna, la şapte ani de la dispariţie

Un satelit de studiere a Lunii, lansat în spaţiu de India, în 2008, şi care a încetat să mai comunice cu staţiile de bază de pe Terra un an mai târziu, a fost descoperit de NASA pe orbita satelitului natural al Pământului.

Specialiştii NASA au folosit o tehnică nouă pentru detectarea satelitului indian Chandarayaan-1, iar succesul înregistrat va face ca aceasta să fie utilizată în viitor pentru a urmări alte vehicule spaţiale, informează iflscience.com.

Cercetătorii NASA au utilizat antenele unui complex de radiocomunicaţii al agenţiei spaţiale nord-americane pentru a trimite către Lună un fascicul de microunde. Înregistrând  undele radio care erau reflectate spre Terra, cercetării au putut detecta două obiecte aflate pe orbita satelitului natural - o sondă încă în funcţiune şi una „moartă“ - la o distanţă de circa 380.000 de kilometri de Pământ.

Satelitul funcţional detectat este Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) al NASA, care se învârte în jurul Lunii din 2009. Caracteristicile orbitei sale sunt cunoscute şi urmărite constant, astfel că cercetătorii NASA, lucrând cu colegii lor care se ocupă de misiunea LRO, au putut să-l urmărească pe orbita lunară folosind microundele reflectate de corpul sondei spaţiale înspre Terra.

Folosind aceeaşi tehnică, NASA a încercat să găsească şi satelitul ştiinţific indian Chandarayaan-1, care a fost lansat spre Lună în octombrie 2008. Comunicaţiile cu  Chandarayaan-1 s-au întrerupt în august 2009, iar de atunci nu s-a mai ştiut nimic despre el. Găsirea acestei sonde spaţiale s-a dovedit ceva mai complicată.

Chandarayaan-1 are cam jumătate din mărimea unui autoturism, cu un diametru de circa 1,5 metri, iar informaţiile privind traseul său indicau o orbită polară (obiectul care înconjoară o planetă sau un alt corp cosmic trece, în drumul său circular, pe deasupra ambilor poli ai acelui corp cosmic, n.r.). Deasemenea, cercetătorii ştiau cât durează ca satelitul să execute o orbită lunară completă: 2 ore şi 8 minute, la o altitudine de circa 200 de kilometri, relativ la suprafaţa Lunii.

Cu aceste date la îndemână, cercetătorii NASA au lansat, pe 2 iulie 2016, un fascicul de microunde ţintit la 160 de kilometri înălţime faţă de polul nord al Lunii, pentru a vedea dacă undele radio vor fi reflectate de satelitul indian în timp ce acesta trecea pe desupra Lunii, potrivit orbitei prezise. În decursul celor peste patru ore de observaţii, cercetătorii au identificat de două ori semnătura radar a lui Chandarayaan-1. Astfel, NASA a reuşit să calculeze cu precizie care este orbita satelitului şi a aflat chiar că aceasta s-a modificat cu 180 de grade faţă de cea cunoscută în 2009.

Tehnica utilizată de cercetătorii NASA  ar putea fi utilă pentru misiunile spre Lună din viitor, urmărind de la sol poziţia exactă a vehiculelor spaţiale.