STUDIU Misterul cancerului, dezlegat cu ajutorul elefanţilor

Ştiaţi că elefanţii fac extrem de rar cancer? Aceasta în condiţiile în care corpul elefanţilor însumează mult mai multe celule comparativ cu organismul uman. Oamenii de ştiinţă cred că misterul redutabilei maladii poate fi dezlegat prin studierea modului în care giganticele pahiderme ocolesc cancerul.

Pentru a explica modul cum elefanţii reuşesc să ţină la distanţă cancerul, o echipă de cercetători americani au analizat genomul elefantului african şi au descoperit cel puţin 40 de copii ale genelor care produc o proteină numită p53, cunoscută pentru puternicele ei proprietăţi anticancer. Comparativ, genomul omului are doar două copii ale acestor gene, precizează cercetătorii într-un studiu publicat în Journal of the American Medical Association (JAMA), citat de FranceTV Info.

Cercetătorii de la Institutul Huntsman de cercetare a cancerului din cadrul Universităţii din Utah şi de la Ringling Bros Center for Elephant Conservation au testat rezistenţa proteinei p53 la cancer. Ei au extras celule din globulele albe ale sângelui elefantului şi le-au expus acţiunii unor substanţe care modifică ADN-ul şi declanşează adesea cancerul. Aceste celule modificate ale sistemului imunitar au reacţionat prin a se sinucide sub acţiunea proteinei p53.

„Dacă se distrug celulele cu ADN-ul modificat este împiedicat ca ele să devină maligne, ceea ce este mult mai eficient ca prevenirea cancerului prin încercarea de a stopa replicarea celulelor mutante, incapabile de a se autorepara“, explică doctorul Joshua Schiffman, oncolog pediatru la Institutul Hunstman, unul dintre principalii autori ai studiului.

Elefanţii deţin de o sută de ori mai multe celule decât corpul uman. Din acest punct de vedere, elefanţii ar trebui să aibă tot atâtea riscuri de a dezvolta o formă de cancer. În realitate, incidenţa cancerului este extrem de redusă în cazul acestor animale care trăiesc până la 50-70 de ani. Rata de mortalitate prin cancer la elefanţi este sub 5%, comparativ cu estimările la om, care ajung la 11-25%.

„Natura a descoperit deja mijloacele de prevenire a cancerului, iar nouă nu ne revine decât să aflăm cum unele animale se confruntă cu această problemă, astfel încât să putem adapta aceste mecanisme pentru a preveni cancerul la om”, subliniază dr. Schiffman. În opinia specialistului, cu cât organismul produce mai multe protenie p53, cu atât el este mai protejat de cancer. Aceasta este secretul elefanţilor care reuşesc să ţină sub control cancerul.

Elefanţii nu sunt singurele animale care au capacitatea de a se proteja de cancer. Spre exemplu, cârtiţa golaşă nu dezvoltă niciodată tumori canceroase şi trăieşte de zece ori mai mult decât şobolanii şi şoarecii, cu care este înrudită. De longevitate remarcabilă se bucură şi balena albastră, care poate trăi două secole. Cercetătorii studiază mecanismele de apărare ale acestor animale pentru a dezvolta noi tratamente contra cancerului.