70 de ani de la ziua care a schimbat faţa NBA: momentul care a făcut posibile nopţile cu LeBron, Kobe şi Jordan
0NBA nu ar fi fost NBA-ul de astăzi fără ziua de 25 aprilie 1950: Chuck Cooper devenea primul jucător afro-american draftat în NBA. Boston Celtics era echipa care făcea îndrăzneaţa mutare ce avea să stea ca piatră de temelie pentru o nouă eră a celui mai puternic campionat de baschet profesionist al lumii.
Sezonul 1950-1951 a fost unul istoric pentru NBA. Trei jucători negri îşi găseau locul în echipe americane: Charles Henry (Chuck) Cooper, Nat “Sweetwater” Clifton şi Earl Lloyd. Clifton se remarcase într-o echipă de baschetbalişti de culoare şi se alăturase apoi celebrilor „Harlem Globetrotters“, având să fie draftat în aceeaşi ceremonie ca şi Cooper, dar pe o poziţie mai joasă. Clifton a fost totuşi primul jucător afro-american care a semnat un contract de profesionist în NBA. Lloyd a avut parte, la rândul său, de un record, devenind pe 31 octombrie 1950 primul jucător afro-american care a disputat un meci în NBA.
La mai bine de 65 de ani de la acel moment istoric din NBA, LeBron James declara cu tristeţe, în 2017, după un incident rasist petrecut în Los Angeles-ul adoptiv: „Este greu să fii negru în Statele Unite. Mai avem un drum lung de parcurs ca societate, dar şi noi, ca afro-americani, pentru a ne simţi egali în America“. Şi asta într-o eră în care NBA-ul îşi datorează succesul şi aura unei galerii importante de vedete de origine afro-americană.
Deschizător de drumuri la 24 de ani
Imaginaţi-vă însă America lui Chuck Cooper.
Născut pe 29 septembrie 1926, la Pittsburg, în Pennsylvania, Chuck Cooper avea 24 de ani când devenea un pionier în baschetul american, deschizând calea pentru marile performanţe care ne sunt cunoscute astăzi. Sezonul de debut avea să fie şi cel mai bun al lui Cooper. NBA recunoaşte în articolele sale document că fanii îl tratau inuman, iar hotelurile şi restaurantele îl refuzau, adesea în cel mai brutal mod posibil. Abia pe data de 9 septembrie 2019, Chuck Cooper avea să fie introdus în Hall of Fame-ul baschetului, postum. Fostul baschetbalist a murit la doar 57 de ani, pe data de 5 februarie 1984, suferind de cancer la ficat.
Walter Brown, fondatorul lui Celtics, declara la ora începerii draftului: „Nu mă interesează dacă e dungat, în carouri sau cu picăţele! Îl vreau!“ Lloyd se declara recunoscător pentru curajul arătat de Celtics prin draftarea lui Cooper, considerând că dacă această opţiune nu ar fi existat, Washington Capitols nu ar fi avut curajul să îl nominalizeze pe el câteva minute mai târziu. Fluturele scuturase însă aripile la momentul decisiv, punând lucrurile în mişcare într-o societate americană încă sub imperiul segregării.
Cooper a debutat pe 1 noiembrie 1950 în NBA. După patru ani alături de Celtics, a fost trimis la Milwaukee Hawks, petru ca apoi să-şi încheie cariera la Ft. Wayne Pistons. Şi-a încheiat aventura în NBA după şase sezoane, cu:
409 meciuri jucate
2.725 puncte înscrise
2.431 recuperări
734 pase decisive
După 1956, Cooper s-a alăturat proiectului „Harlem Magicians“, care dădea reprezentaţii demonstrative de baschet şi acrobaţie. Zilele sale pe terenul de baschet au luat sfârşit însă după un nefericit accident de maşină în urma căruia a rămas cu sechele la spate.
În baschet, lumea era obişnuită să vadă echipe mixte la nivel de liceu. Era o mentalitate diferită faţă de baseball, unde Jackie Robinson (n.r. - devenit cu trei ani înainte, primul jucător afro-american din Major League Baseball) fusese nevoit să se confrunte cu adversitate la tot pasul: erau chiar şi coechipieri care nu şi-ar fi dorit să-l vadă. Evident, echipa stătea în multe locuri în care eu nu eram bine primit. Îmi amintesc de Fort Wayne, ajunsesem la un hotel unde mi-au dat voie să dorm, dar nu mi-au dat voie să mănânc. Nu voiau să fiu văzut. Mi-am spus însă că sunt la jumătatea drumului spre casă... Oricum, gândiţi-vă că am crescut în Virginia segregată, aşa că nu era o noutate pentru mine. Chuck Cooper, baschetbalist