Moment istoric în energie: o companie americană a reuşit să transforme deşeuri în carburanţi

O companie americană a obţinut etanol care poate fi folosit comercial drept biocombustibil din deşeuri la o uzină din Florida. Compania va începe să vândă bicombustibilul obţinut chiar din august, potrivit „The New York Times”.

Compania americană INEOS Bio, subsidiară a companiei europene INEOS, specializată în petrol şi produse petrochimice, a anunţat că, după luni de încercări, a obţinut etanol din deşeuri precum lemn şi materiale vegetative nonalimentare, un obiectiv considerat un trofeu în industria energiei verzi, transmite cotidianul american „The New York Times”. 

Dacă INEOS Bio va reuşi să exploateze comercial acest tip de energie, momentul va fi unul crucial pentru industria mondială, având implicaţii majore în ceea ce priveşte combustibilii pentru automobile şi limitând nivelul emisiilor de dioxid de carbon la nivel mondial. 

Compania susţine că nu are nicio îndoială că va reuşi să facă asta, ba, mai mult, va începe chiar de luna viitoare să livreze biocombustibil obţinut astfel clienţilor săi. Etanolul a fost obţinut la uzina Indian River BioEnergy din Vero Beach, Florida, însă cantitatea nu a fost dezvăluită. 

Procesul prin care se obţine etanolul începe cu colectarea şi sortarea deşeurilor - deocamdată doar resturi de lemn şi materii vegetative, dar va urma şi gunoi -, care apoi sunt procesate termic şi transformate în materie gazoasă, monoxid de carbon şi hidrogen. Se introduc apoi bacterii care consumă gazele, pe care-l elimină apoi sub formă de alcool. Acesta este apoi distilat pentru obţinerea etanolului. 

Succesul acestui proces pune capăt dezbaterilor internaţionale privind producţia comercială de etanol, care până acum se obţine din porumb, dând naşterii unei polemici de tipul „mâncare versus combustibil”. 

„Transformarea biomasei în materie gazoasă nu a mai fost făcută în felul acesta până acum, nici procesul de fermentare”, explică Peter Williams, directorul executiv al INEOS Bio. 

Uzina foloseşte gaz metan furnizat dintr-o groapă de gunoi şi s-a confruntat cu o mulţime de probleme de la deschidere. Una a fost transportarea metanului, care reprezintă un gaz poluant dacă este eliberat în atmosferă înainte de a fi ars, până la boilerele din uzină. Alta a fost dependenţa de reţeaua electrică. 

Uzina generează în mod normal mai mult energie decât are nevoie, vânzând surplusul către furnizorii locali de utilităţi şi ar trebui, teoretic, să-şi asigure din producţie proprie necesarul de energie. Dar atunci când reţeua locală de electricitate a fost afectată de furtuni, uzina a fost nevoită să se închidă brusc şi a fost nevoie de câteva săptămâni pentru a-şi relua activitatea la capacitate deplină, a anunţat Mark Niederschulte, directorul de operaţiuni al INEOS Bio. 

Uzina a produs „camioane întregi” de etanol, a declarat Williams, însă încă mai are de lucrat pentru a îmbunătăţi randamentul, spune directorul de operaţiuni. „Acum, vrem să producem mai mult etanol la fiecare tonă de deşeu de lemn, nu mai este un obiectiv doar să obţinem etanolul din tona de lemn”, a explicat el. 

În cursa de „înverzire” a industriei energetice, Congresul American a stabilit în urmă cu câţiva ani ţinte pentru producţia de etanol din alte surse în afară de porumb, însă autorităţile de resort au fost nevoite să reducă aceste ţinte în fiecare an din cauza lipsei de progres şi a producţiei nesemnificative. 

INEOS şi-a stabilit acum o ţintă anuală de opt milioane de galoane (aproximativ 30,3 milioane de litri). 

Dacă etanolul poate fi produs la scară comercială şi la preţ rezonabil din resurse abundente nonalimentare, precum deşeuri de lemn sau gunoi menajer, acest biocombuustibil ar putea înlocui relativ rapid combustibilul obţinut din ţiţei. Astfel, ţiţeiul şi emisiile sale de carbon ar putea rămâne în subsol, reducând emisiile de dioxid de carbon eliberate în atmosferă prin consumul carburanţilor tradiţionali.