Indicii ale faptului că China îşi construieşte propria Zonă 51. Imagini prin satelit arată extinderea unei baze aeriene în deşert

Imagini prin satelit captate de Maxar au surprins construcţii extinse la o bază aeriană a Chinei situată în deşert unde se află o pistă de circa 4,8 kilometri unde anul trecut a aterizat o aeronavă spaţială secretă. Locul bazei a atras comparaţii cu Zona 51, baza aeriană din deşert a armatei americane unde s-au testat avioane de spionaj în anii 1950.

Pista este situată la extremitatea fostului sit de testare a armelor nucleare de la  Lop Nur şi a apărut din senin în 2016, arată NPR. Observatorii sunt de părere că în 2020 „un avion secret” a aterizat la această bază.

Declaraţiile sumare ale agenţiei oficiale de ştiri Xinhua din China anunţau doar că o rachetă Long March 2F transportase o „navă spaţială experimentală reutilizabilă” pe orbită şi că lansarea şi aterizarea au avut succes. Aterizarea a avut loc pe 6 septembrie 2020 aproape la ora exactă la care a fost surprinsă de sateliţi.

„Văd prea mult în câteva puncte mici”, recunoaştea Jonathan McDowell, un astronom de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, care urmăreşte cu sârguinţă nave spaţiale şi sateliţi. Dar, spune el, fotografia, combinată cu alte dovezi circumstanţiale, cum ar fi calea orbitală a navei spaţiale, sugerează cu tărie că China a lansat şi a aterizat un vehicul mic, fără echipaj, de tip navetă spaţială, care a făcut o reintrare în atmosferă şi a aterizat pe pistă ", spune el.

„Cu siguranţă nu este suficient de încăpător să transporte oameni”, spune Jonathan McDowell.

Acum imaginile prin satelit indică mai multe clădiri în construcţie în apropierea acestei piste.

„Cred că suntem martorii a ceea ce pare o instalaţie destul de importantă pentru activităţile spaţiale ale Chinei, iar aceasta se extinde”, spune s Ankit Panda, consultant avansat la Carnegie Endowment for International Peace.

Imagini din satelit din februarie 2020 prin comparaţie cu iunie 2021 FOTO Maxar Technologies via NPR

„Este folosit ca o platformă experimentală, ca ceva care efectuează experimentele în spaţiu şi apoi, în cea mai mare parte, le aduce înapoi, astfel încât să poată fi remediate, îmbunătăţite şi relansate", spune Jonathan McDowell.

În afară de aterizarea avionului spaţial chinez în septembrie anul trecut, pista a fost liniştită. Există ceea ce arată ca nişte locuinţe modulare la un capăt, probabil locuinţe temporare pentru acele rare ocazii în care echipajul de la sol trebuie să se afle la faţa locului.

Dar noile facilităţi aflate acum în construcţie indică faptul că rolul pistei poate deveni mai cuprinzător. 

Imaginile Maxar, împreună cu imaginile companiei comerciale Planet, sugerează că construcţia a început în vara anului 2020, în perioada zborului vehiculului spaţial.  Ankit Panda notează faptul că clădirile seamănă cu cele văzute la alte facilităţi militare chinezeşti. Dar nu este clar ce sunt.

„Acestea pot fi birouri pentru ofiţeri, dacă acesta este într-adevăr un sit menit să fie o instalaţie militară permanentă. Spaţiile de locuit sunt o altă posibilitate”, spune el. 

Indiferent ce ar putea fi, Panda crede că pista gigantică din mijlocul deşertului ar putea fi pe punctul de a deveni aglomerată. Locaţia sa îndepărtată o face locul perfect pentru a testa echipamente strict secrete.

„Avioane atmosferice, aeronave la mare altitudine, drone la mare altitudine, potenţiale bombardiere, alte aeronave experimentale. Ştiţi soiul de lucruri pe care Statele Unite ar putea fi acuzate că le-ar fi testat într-un sit precum Zona 51", spune el.