Un computer vechi de 60 de ani a fost restaurat, iar acum funcţionează normal

Cel mai vechi supercomputer din lume a fost reasamblat şi pus în funcţiune după ce a fost uitat într-un depozit timp de 20 de ani. Numit Harwell Dekatron sau WITCH, supercomputerul erei sale a fost reasamblat în sfârşit după trei ani de reabilitare.

Cu o greutate de 2,5 tone şi mare cât o cameră, computerul şi-a luat locul de drept în Muzeul Naţional al Computerelor din Bletchley Park, Buckinghamshire (Marea Britanie). Comparativ cu supercomputerele din ziua de azi, Harwell este atât de încet, încât viteza de calcul nu poate fi specificată în termeni tehnici actuali, susţine publicaţia „The Daily Mail“.

Procesor de 8 milioane de ori mai lent decât cel de pe iPhone

„Funcţionează la fel de repede ca o persoană îndemânatică pe un calculator de mână. Nu a fost conceput pentru viteză, ci pentru fiabilitate“, a susţinut un purtător de cuvânt al proiectului. Astfel, într-un test de fiabilitate, computerul a fost pus faţă în faţă cu oameni, care introduceau informaţiile manual. După jumătate de oră, oamenii s-au retras, obosiţi şi înfrânţi, în timp ce computerul calcula în continuare.

Acesta are un procesor cu o viteză estimată la 100 Hz, care este de 8 milioane de ori mai încet decât procesorul unui iPhone, care are 800 Mhz.

Computerul funcţionează cu tuburi umplute cu gaz, cunoscute şi sub numele de Dekatrons, similare cu memoria RAM folosită pentru computerele moderne. Acestea au o capacitate de stocare egală cu 7,200 bytes, de două milioane de ori mai puţin decât un iPhone de 16 GB.

Cum a fost redescoperit

Computerul a fost meticulos reasamblat de către o echipă de entuziaşti, alături de câţiva dintre designerii originali. Proiectul de restaurare a început după ce administratorul muzeului a văzut câteva poze ale acestuia, descoperindu-l apoi într-un centru de stocare.

„L-am văzut prima dată când eram student prin anii `70, era expus în Muzeul de Ştiinţă şi Industrie din Birmingham, eram foarte încântat de el. Când muzeul s-a închis acesta a dispărut. Acum câţiva ani mă uitam pe nişte poze dintr-un centru de depozitare al muzeului din Birmingham şi am observat panoul de control al computerului. WITCH a fost dezasamblat cu grijă în 50 de părţi, iar cablurile de legătură au fost deconectate, de aceea a durat mult reasamblarea computerului“, a menţionat unul dintre administratorii muzeului.

Alături de un grup de voluntari, Murrell a reuşit să găsească aproape 99% din piese. L-au construit cu ajutorul diagramelor originale şi pozelor. Pentru ajutor suplimentar, aceştia au luat legătura cu designerii proiectului original.

„Reconstrucţia a fost o provocare, am fost nevoiţi sa lucrăm cu componente ca valve, relee şi cititoare cu bandă de hârtie, care sunt rar văzute în zilele noastre în computerele moderne. Membrii mai bătrâni ai echipei au trebuit sa-şi reamintească sistemul, în timp ce tinerii membri au trebuit să înveţe de la zero“, a declarat Delwyn Holroyd, şeful echipei de reabilitare.

Istoria unui supercomputer vechi de 60 de ani

Când Harwell Dekatron a fost construit în 1951, a fost unul dintre cele 12 computere asemănătoare construite în lume şi care a supravieţuit miraculos 60 de ani, în timp ce contemporanii săi au fost reciclaţi sau distruşi.

A funcţionat pentru prima dată în 1951 la Harwell Atomic Energy Research Establishment, unde a simplificat calculele plictisitoare realizate de tinerii studenţi care până atunci foloseau calculatoare de mână. WITCH putea funcţiona zile întregi fără probleme.

În 1957, computerul a devenit nefolositor pentru institut, dar un om de ştiinţă al centrului a organizat o competiţie pentru a-l dona în scopuri educative. Colegiile tehnice din Wolverhampton şi Staffordshire au câştigat şi, astfel, a fost redenumit WITCH, după Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Hartwell (Institutul de Predare al Calculelor din Harwell), folosindu-l pentru scopuri educative până în 1973.

După o perioadă de timp în care a fost expus în fostul Muzeu al Ştiinţei şi Industriei din Birmingham, a fost dezasamblat şi depozitat, fiind dat uitării.

Computerul cu 828 de valve scânteietoare Dekatron, cu 480 de relee şi cu o mulţime de cititoare cu bandă de hârtie, poate fi văzut de public acum în Muzeul Naţional de Calcul.

„Este minunat sa-l văd funţionând, precum mi-l amintesc vag din anii mei de adolescent. Acesta este cu siguranţă ceea ce m-a inspirat pentru a alege o carieră în tehnici de calcul computerizate. Când îl vezi în acţiune îi vezi, de fapt, componentele interne, ceea ce este imposibil acum la computerele moderne. Noi sperăm să inspirăm o nouă generaţie de copii“, a spus administratorul Muzeului de Calcul.