Un ocean de vapori de apă, observat cu ajutorul unui telescop în jurul unei stele

Radiotelescopul astronomic ALMA a furnizat primele imagini detaliate ce prezintă molecule de apă în discul de acreţie al foarte tinerei stele HL Tauri, o regiune cosmică în care se pot naşte planete, potrivit unui studiu publicat joi, informează AFP, citată de Agerpres.

„Nu mi-am imaginat niciodată că vom putea să obţinem o imagine a unui ocean de vapori de apă chiar într-o regiune în care este posibil să se formeze o planetă", a declarat Stefano Facchini, astronom la Universitatea din Milano şi principalul autor al studiului publicat în revista Nature Astronomy.

Aflată în constelaţia Taurului şi foarte apropiată de Terra, la „doar" 450 de ani-lumină, steaua HL Tauri, de două ori mai mare decât Soarele, se află de multă vreme în atenţia telescoapelor terestre şi spaţiale.

HL Tauri oferă, prin proximitatea şi tinereţea ei (cel mult un milion de ani), o imagine uluitoare a discului său protoplanetar, acea masă de gaz şi praf ce înconjoară o stea şi care permite formarea planetelor.

Conform modelelor teoretice, acest proces de formare ar fi deosebit de fertil într-o zonă foarte bine definită a discului: linia de gheaţă. Acolo unde apa, care există sub formă de vapori în proximitatea stelei, trece în stare solidă pe măsură ce se răceşte. Granulele de praf s-ar coagula între ele cu atât mai uşor datorită gheţii care le acoperă.

„Embrioni" de planete 

Din 2014, telescopul ALMA a realizat imagini fără egal ale discului protoplanetar, arătând o alternanţă de inele luminoase şi dungi întunecate. Acestea din urmă ar trăda prezenţa unor „embrioni" de planete care se formează prin acumularea de praf.

Linia de gheaţă

Apă în jurul stelei HL Taur a mai fost detectată și de alte instrumente, reamintesc autorii studiului, dar cu o rezoluţie prea slabă pentru a determina cu precizie linia de gheaţă. Datorită amplasării sale la mare altitudine, la peste 5.000 de metri, în deşertul chilian Atacama, acest radiotelescop al Observatorului European Austral (ESO) este primul care a identificat această limită.

„Până acum, ALMA este singurul instrument capabil să detecteze în spaţiu prezenţa apei într-un disc rece de formare a planetelor", a declarat profesorul Wouter Vlemmings de la Universitatea Chalmers din Suedia, coautor al studiului şi citat alături de profesorul Stefano Facchini într-un comunicat de presă publicat de ESO.

De trei ori cantitatea de apă conţinută în toate oceanele Pământului

Radiotelescopul ALMA a detectat echivalentul a cel puţin de trei ori cantitatea de apă conţinută în toate oceanele Pământului. Toate moleculele de apă se află într-o zonă destul de apropiată de stea, cu o rază echivalentă cu de 17 ori distanţa care separă Pământul de Soare.

Imaginile ALMA „dezvăluie o cantitate importantă de vapori de apă la diferite distanţe de stea, inclusiv într-un spaţiu în care s-ar putea forma o planetă chiar acum", potrivit profesorului Stefano Facchini.

Masa de praf echivalează cu de 13 ori masa Pământului

Altfel spus, nu lipseşte materia primă pentru formarea unei astfel de planete, calculele unui alt observator astronomic estimând că masa de praf disponibilă în acea zonă echivalează cu de 13 ori masa Pământului.

Potrivit lui Stefano Facchini, studiul ar arăta astfel „modul în care prezenţa apei poate influenţa dezvoltarea unui sistem planetar, aşa cum a fost cazul în urmă cu 4,5 miliarde de ani în sistemul nostru solar".

Înţelegerea de către oamenii de ştiinţă a mecanismului prin care se formează planetele într-un sistem solar rămâne însă incompletă.