Premieră în astronomie: prima imagine cu naşterea unei planete

Prima imagine ce surprinde naşterea unei planete, care orbitează o stea din galaxia Calea Lactee, a fost obţinută recent de astronomi cu ajutorul  sistemului de telescoape utilizat de Observatorul European Austral.

Imaginea extraordinară prezintă „o pată“ luminoasă - planeta în curs de formare - care orbitează prin norii de gaze şi praf ce înconjoară o stea tânără, cunoscută sub  indicativul PDS70, care se află la circa 370 de ani lumină de Terra.

Cercul negru din centrul imaginii, la stânga planetei, este un filtru folosit pentru a bloca lumina stelei, pentru a putea vedea mai bine caracteristicile sistemului.

Imaginea a fost obţinută cu ajutorul instrumentului Sphere al sistemului VLT (Very Large Telescope) al Observatorului European Austral instalat pe muntele Cerro Paranal din deşertul chilian Atacama.

Planeta este o gigantă gazoasă, cu o masă mai mare decât cea a lui Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar, şi se află la o distanţă faţă de steaua sa comparabilă cu cea dintre Uranus şi Soare. Informaţiile obţinute de astronomi indică prezenţa unei atmosfere noroase şi o temperatură la suprafaţă de circa 1.000 de grade Celsius.

„Aceste discuri (de acreţie, formate din gaze şi praf, n.r.) aflate în jurul stelelor tinere sunt maternităţi pentru planete, dar până acum doar câteva observaţii au detectat indicii privind prezenţa unor planete în stadiu incipient în ele“, a declarat Miriam Keppler, de la Institutul de Astronomie Max Planck din Germania, unul dintre principalii autori ai studiului publicat în revista Astronomy and Astrophysics. Totuşi, alte observaţii efectuate cu instrumente aflate pe Terra nu au adus dovezi concludente.

„Problema este că până acum,  multe dintre presupusele planete-candidat puteau fi doar simple caracteristici ale discului de acreţie. Avantajul celor observate de noi este că am detectat planeta cu diferite instrumente, în diferite benzi de filtrare şi în mai mulţi ani“, a explicat Keppler.

Cercetătorii au mai descoperit şi în trecut planete în formare, cu ajutorul telescopului spaţial Kepler. Dar metoda folosită în acele cazuri are unele limitări, pentru că se bazează pe scăderea intensităţii luminii unei stele atunci când un obiect trece printre telescop şi steaua observată. Existenţa planetelor este astfel dedusă, nu observată direct, din variaţiile de lumină produse.

Astronomii au acum o sarcină uriaşă în faţă: vor efectua multe observaţii pentru a vedea cum se dezvoltă planeta şi pentru a-i descrie orbita. Planeta ar face 120 de ani pentru a încheia o rotaţie completă în jurul stelei sale, care are o vârstă de circa 6 milioane de ani.