Începe era mineritului spaţial: o companie americană se pregăteşte de prospecţiuni miniere pe Lună INFOGRAFIE

Moon Express şi-a propus să devină prima companie spaţială privată care să facă prospecţiuni miniere pe Lună. Mai exact, Moon Express vrea să ducă un modul robotic pe Lună şi să adune mostre de sol selenar într-o capsulă de retur, care să fie trimisă înapoi pe Pământ.

Compania americană Moon Express a fost înfiinţată în 2010 de trei întreprinzători, cu scopul declarat de a oferi servicii de prospectare minieră a Lunii, inclusiv transport robotizat şi transmisii de date, vizând, pe termen lung, operaţiuni miniere selenare, pentru extracţia de metale rare pe Pământ, printre care nibiu, ytriu şi disprosiu. 

În octombrie 2015, Moon Express a încheiat un parteneriat cu neo-zeelandezii de la Rocket Lab pentru a-şi duce modulul pe Lună. Racheta Electron a celor de la Rocket Lab, care va avea drept încărcătură modulul MX-1 proiectat şi produs de Moon Express, urmează să fie lansată din Noua Zeelandă. 

Acum un an, în iulie 2016, Moon Express a obţinut aprobarea Administraţiei Aeronautice Federale din SUA de a livra încărcături comerciale pe Lună, devenind prima companie privată care va zbura spre Lună şi, totodată, prima companie privată care are aviz pentru o misiune spaţială comercială dincolo de orbita terestră, în concordamţă cu prevederile Tratatului pentru Spaţiul Cosmic, semnat de 104 ţări.

În fine, pe 28 iulie 2017, Moon Expres şi partenerii lor de la Rocket Lab au anunţat că speră să trimită modulul pe suprafaţa Lunii până la sfârşitul anului, ceea ce le-ar aduce premiul de 20 de milioane de dolari SUA din partea Google. 

Mult-râvnitul Google Lunar XPRIZE se acordă primei companii private care reuşeşte să aducă un modul spaţial pe suprafaţa Lunii, iar acesta să se deplaseze 500 de metri şi să transmită către Pământ imagini şi video de înaltă definiţie.

Motor cu peroxid

Elementul central al planurilor elaborate de Moon Express este un modul spaţial similar ca formă cu droidul R2-D2 din „Războiul Stelelor“, doar că puţin mai mare. 

Modulul foloseşte motoare-rachetă PECO, care utilizează drept combustibil un kerosen înalt rafinat, pentru propulsia de rachete (RP-1), şi peroxid de hidrogen drept oxidant. 

Motorul PECO va fi folosit la toate modulele MX proiectate, inclusiv la MX-9, care va fi lansat în 2020 pentru a colecta şi trimite pe Pământ primele mostre private de sol selenar din istorie.

Primul modul selenar pentru prospecţiuni, MX-9, va fi lansat în 2020

În căutarea apei

Modulul MX-9 va avea şi o misiune specială: aceea de a scotoci în depozite vulcanice străvechi în căutarea de urme de apă. Cu aproape 10 ani în urmă, mici cantităţi de apă – 0,05 procente de masă – au fost detectate în sferele de sticlă vulcanică aduse de pe suprafaţa Lunii de misiunile Apollo 15 (1971) şi Apollo 17 (1972). 

Date recente de la sonda orbitală selenară Chandrayaan-1, lansată de India, sugerează că depozitele piroclastice de lavă străveche în care au fost găsite aceste sfere de sticlă vulcanică ar putea oferi o sursă de apă suficientă pentru instalarea unei baze pe Lună.