Descoperirea din abisul oceanului: Pangolinul marin sau melcul cu armură de fier

Un melc auriu cu un picior îmbrăcat în solzi de fier pare o creatură ştiinţifico-fantastică, dar în câteva locuri îndepărtate ale Oceanului Indian aceşti melci sunt foarte reali. Acesta şi-a dezvoltat armura pentru a elimina sulful produs în interiorul său.

„Pare ca un cavaler blindat târându-se pe fundul mării”, spune Julia Sigwart, biolog la Institutul de Cercetare Senckenberg din Frankfurt şi unul dintre singurii oameni care au văzut un melc cu picioare solzoase (Chrysomallon squamiferum) viu, cunoscut şi ca un pangolin de mare, conform The Guardian.

Habitatul melcilor este extrem. Ei trăiesc la câţiva kilometri adâncime în ocaen, în fisurile vulcanilor subacvatici, care sunt scăldate în substanţe chimice toxice şi pot atinge temperaturi de peste 300 de grade Celsius. 

Întregul corp şi stilul de viaţă al melcilor se învârte în jurul bacteriilor care cresc într-o pungă specială din gâtul lor, care transformă substanţele chimice care se revarsă prin ventilurile vulcanilor subacvatici în energie şi, astfel, furnizează toată hrana melcilor. 

Pentru a-şi menţine microbii bine hrăniţi, melcii cu picioare solzoase au dezvoltat branhii enorme pentru a absorbi oxigenul şi substanţele chimice din apa de mare, apoi le-au livrat prin fluxul lor sanguin.

În 2019, oamenii de ştiinţă au descoperit că solzii de pe piciorul melcilor nu sunt pentru a proteja împotriva atacului prădător, ci pentru a evita o ameninţare toxică care vine din interior. Bacteriile ascunse în gâtul unui melc cu picioare solzoase eliberează sulf ca produs rezidual, care este mortal pentru melci. 

Structura internă a solzilor lor acţionează ca ţevi de evacuare minuscule, atrăgând sulful periculos din ţesuturile moi ale melcilor şi depunându-l în exterior ca un compus inofensiv pe bază de fier. 

Chiar dacă au evoluat mult şi au dezvoltat unele adaptări ciudate, melcii cu picioare solzoase nu s-au bazat pe oameni care să manifeste interes pentru habitatul lor. Toate cele trei situri în care locuiesc – o suprafaţă de mai puţin de 0,025 km pătraţi, care împreună s-ar încadra în Piaţa Sf. Petru din Vatican – sunt potenţiale ţinte pentru minerit de adâncime.

Melcul cu picioare solzoase, cunoscut sub numele de pangolin de mare, a fost adăugat pe lista roşie a Uniunii Internaţionale pentru Conservarea Naturii (IUCN)  din cauza ameninţării reptrezetat de exploatările miniere de mare adâncime.

Dacă zonele lor mici de habitat vor fi deteriorate sau distruse, melcii cu picioare solzoase ar putea dispărea în curând. 

De aceea, Sigwart şi echipa ei s-au apucat să evalueze starea acestor animale rare şi, în cele din urmă, au adăugat melcul cu picioare solzoase pe lista roşie a IUCN ca specie pe cale de dispariţie. 

„Este un instrument de comunicare incredibil de puternic”, spune ea. „Când spui că o specie este pe cale de dispariţie, toată lumea înţelege asta.” 

Melcul cu picioare solzoase a fost prima specie din lume care a fost listată ca fiind ameninţată din cauza exploatării miniere de adâncime, dar acum există multe moluşte de adâncime pe care experţii le-au evaluat şi adăugat la lista globală pe cale de dispariţie.