Ştefan Covaci, „creierul“ marelui Ajax

„Adevărul“ îţi prezintă în fiecare sâmbătă povestea numelor mari din fotbalul românesc, uitate în rafturile istoriei. Astăzi este rândul lui Ştefan Covaci, cel care l-a antrenat pe legendarul Cruyff. Singurul antrenor român care a câştigat de două ori Cupa Campionilor Europeni a fost „român după mamă, ungur după tată, evreu după bunici şi puţin sârb după străbunici“.

Titi Teaşcă sau „Micul Napoleon"

EXCLUSIV Gheorghe Craioveanu: „Când spui Hagi, trebuie să te ridici în picioare“

Ştefan Covaci pentru români, István Kovács pentru unguri, Stephane Kovax pentru francezi. Ca fotbalist, Covaci a stat întotdeauna în umbra fratelui său, Nicolae, singurul jucător român care a participat la toate cele trei Mondiale interbelice. „Eu visam să devin inginer textilist. De aceea m-am şi dus în Belgia, să fac în primul rând o facultate. Era o meserie frumoasă, curată, bănoasă! Inginerii de la ILSA Timişoara erau... cineva. După ce s-a terminat războiul, m-am mutat la Cluj şi mi-am luat carnetul de antrenor la 28 de ani", povestea Covaci într-unul dintre ultimele sale interviuri. Şi-a început cariera de tehnician la „U" Cluj, ultima echipă la care a şi jucat. A urmat o perioadă în care s-a aflat în stafful lui Angelo Niculescu la prima reprezentativă, apoi a antrenat Steaua, după care a ajuns la Ajax. Numirea sa la cârma batavilor, petrecută în 1971, atunci când i-a succedat celebrului Rinus Michels, a fost considerată o mare surpriză, presa olandeză tratându-l chiar cu ostilitate pe acest „ilustru necunoscut venit dintr-o ţară din care doar numele de Dracula spune câte ceva". Se pare că a ajuns pe banca „lăncierilor" datorită unor impresari evrei cu care se afla în relaţii bune, însă legenda mai spune că Ştefan Covaci avea relaţii serioase şi în rândul masoneriei.

L-a impresionat pe marele Cruyff

Jucătorii Ajaxului, în frunte cu Johan Cruyff, au fost extrem de sceptici când românul cărunt şi îndesat a venit la prima şedinţă de antrenament. „Ce părere ai de lungimea părului nostru?", l-ar fi întrebat un jucător, văzând în el o ţintă uşoară, după disciplina de fier a lui Michels. „Am fost angajat ca antrenor, nu ca frizer", a replicat Covaci. Apoi, Cruyff i-a aruncat un balon la înălţimea genunchiului. Românul a pus stop pe coapsă, pe urmă a pus balonul jos şi l-a pasat înapoi la firul ierbii. Membrii lotului au rămas înmărmuriţi, pe urmă au zâmbit. Nea Pişti trecuse testul. Ca tactică, el i-a învăţat pe olandezi un-doiurile în faţa careului, până atunci Ajax fiind o echipă care miza pe un joc britanic, cu mingi lungi. Deşi a câştigat numeroase trofee la Amsterdam, marea sa problemă a fost legată de faptul că le-a acordat jucătorilor o prea mare libertate, disciplina în cadrul formaţiei degradându-se în timp, fapt ce a condus într-un final şi la demiterea sa.

A relansat fotbalul francez

De la Ajax, Covaci a plecat în Franţa, unde a fost director tehnic al Federaţiei şi a reuşit să pună bazele unor reprezentative care au reuşit calificarea la Jocurile Olimpice din 1976 şi la Campionatul Mondial din 1978. „A fost cel care a format grupul lui Platini, care a reuşit să câştige Europeanul din 1984", a dezvăluit Emeric Ienei. Ulterior, Covaci a mai pregătit naţionala României, cu care a ratat calificările la turneele finale din 1978 şi 1980, după care a antrenat din nou în străinătate, la Panathinaikos şi AS Monaco. Pişti Covaci a murit la 12 mai 1995 din cauza unui cancer pulmonar (era fumător înrăit), fiind înmormântat la Cimitirul Catolic din Cluj.

Era febleţea Elenei Ceauşescu

Emeric Ienei, fost elev al lui Pişti în perioada când Covaci antrena Steaua, a dezvăluit un amănunt inedit din trecutul tehnicianului: „A fost un mare domn, un om cu o inteligenţă ieşită din comun, un adevărat intelectual. El avea oarecare trecere la familia Ceauşescu, mai ales că era simpatizat de Elena". Totuşi, libertatea de a antrena peste hotare avea preţul ei, iar Covaci era obligat să cotizeze lunar la bugetul Federaţiei Române de Fotbal cu 200 de dolari, conform unui document al CNEFS.

A murit sărac

Deşi i-au trecut prin mână sume ameţitoare, Pişti Covaci nu s-a uitat niciodată la bani. „Era un om de lume, înconjurat de prieteni. Când avea bani, îi cheltuia imediat. Când rămânea fără bani, îşi lua de la colţ o pâine şi o bară de salam şi mânca în cameră. Nu cerea nimănui nimic", a explicat Cornel Dinu, unul dintre oamenii de fotbal care i-au fost aproape antrenorului până la sfârşitul vieţii.

„Numai trofeele câştigate la Ajax i-au adus 25.000 de dolari, o sumă imensă pentru anii '70. După ce a plătit impozitele către statul olandez, a cumpărat trei apartamente în Cluj, iar restul de bani i-a băut cu prietenii", a dezvăluit acum câţiva ani nepotul antrenorului,
Nicolae Covaci.

Ştefan Covaci

- Născut: 2 octombrie 1920, Timişoara
- Decedat: 12 mai 1995, Cluj-Napoca
- Cariera de jucător: CA Oradea, Olympique Charleroi, Ripensia Timişoara, CFR Turnu Severin, Kolozsvári AC, CFR Cluj, „U" Cluj
- Cariera de antrenor: „U" Cluj, naţionala României, Steaua, Ajax, naţionala Franţei, Panathinaikos, AS Monaco
Palmares ca antrenor:
- un titlu de campion al României (Steaua)
- trei Cupe ale României (Steaua)
- două titluri de campion al Olandei (Ajax)
- o Cupă a Olandei (Ajax)
- două Cupe ale Campionilor (Ajax)
- o Cupă Intercontinentală (Ajax)
- două Supercupe ale Europei (Ajax)
- o Cupă a Greciei  (Panathinaikos)

"Ştefan Covaci a creat Ajaxul cel mare, dar tot el, prin jovialitatea şi bonomia sa, a pus bazele distrugerii sale. Având prea multă libertate, fotbaliştii şi-au luat-o în cap şi asta a fost!"
Florin Halagian antrenor

"Jacques Chirac, când a auzit de decesul lui Covaci, se afla într-o şedinţă de guvern şi a oprit discuţiile. A spus să se păstreze un moment de reculegere fiindcă Pişti a fost întemeietorul fotbalului modern francez."
Cornel Drăguşin antrenor