Povestea uimitoare a românului care a jucat înaintea lui Hagi și Popescu la FC Barcelona. A murit la masa de poker

Gheorghe Hagi și Gheorghe Popescu nu sunt singurii români care au jucat pentru FC Barcelona, pe Camp Nou.

Nicolae Simatoc este primul fotbalist român care a jucat la FC Barcelona. Se întâmpla în 1950, cu 44 de ani înainte de a ajunge pe Nou Camp şi Gică Hagi. 

Nicolae Simatoc s-a născut în 1920, în satul Grimăncăuţi (fostul judeţ Hotin), aflat astăzi în Republica Moldova, într-o familie simplă de ţărani. La 14 ani a ajuns  la Timişoara, împreună cu mama lui, având regim de refugiat cu documente de la Crucea Roşie.

Este unul dintre numele de legendă ale Ripensiei Timişoara, chiar dacă, datorită vârstei,  nu a făcut parte din „echipa de aur“ care a câştigat patru titluri naţionale, în perioada interbelică (1932, 1934, 1935, 1937).

După al Doilea Război Mondial, Simatoc s-a căsătorit cu o frumoasă unguroaică şi a părăsit pentru totdeauna România.

A plecat mai întâi în Italia, unde a fost coleg de echipă cu Giuseppe Meazza, la Inter Milano, iar apoi a ajuns în Spania, direct la FC Barcelona, unde în sezonul 1950-1951 a cucerit toate trofeele posibile. 

Românul a petrecut două sezoane excelente în Spania. A debutat în 1950, pe 10 septembrie, într-un meci cu Real Sociedad (8-2), în care a marcat un gol şi este coautor la alte cinci reuşite. Printre altele, e titular şi într-un El Clasico, terminat o victorie zdrobitoare împotriva Realului, scor 7-2.

După experienţa catalană, românul joacă încă un sezon pentru Real Oviedo (1952-1953).

În perioada anilor 1940-1946, Simatoc a fost selecţionat şi în naţionala României. Debutul său a avut loc la 22 septembrie 1940, în meciul Iugoslavia-România, scor 1-2. Au urmat partide dramatice cu Slovacia (0-1), Ungaria (2-7), Bulgaria (2-2), Albania (0-1), din nou cu Iugoslavia (2-1) şi de două ori cu Germania (1-4 şi 0-7).

După ce și-a agăţat ghetele în cui, Nicolae Simatoc a devenit antrenor, dar nu a obţinut mari succese. A antrenat până în anii `60 în Spania și Australia. 

Nicolae Simatoc şi-a schimbat de mai multe ori numele, din cauza vremurilor. Din Şimatoc a devenit Simatoc, apoi Simatoc-Szegedi, iar în final, după stabilirea în Australia, unde a trăit 16 ani, a devenit Sims. De altfel, cu acest din urmă nume și-a mai îndeplinit un vis, acela de a înființa un club de poker. Avea să moară chiar în prima zi a anului 1978, la Sidney, în urma unui atac de cord în timpul unui meci de poker.

El a avut doi copii, Silvio, fiul cel mare fiind prezent în urmă cu câțiva ani la Timişoara, să vadă locurile de baştină ale părintelui său

 „Primele mele amintiri din Spania sunt din Oviedo, unde tatăl meu şi-a încheiat cariera de fotbalist. La puţin timp după ce a agăţat ghetele în cui, a urmat cursurile şcolii de antrenori, absolvind printre primii, după Kubala şi Di Stefano, doi foarte buni prieteni ai săi. Apoi a început să antreneze echipe mici“, a declarat Silvio.