Industria de semiconductori din China ţinteşte descoperiri avansate în anul următor

Industria de semiconductori din China se dezvoltă rapid şi, deşi rămâne în urmă faţă de omologii internaţionali în unele domenii, urmează să facă progrese cruciale în următorii 1-2 ani

În a doua jumătate a acestui an, au fost dezbătute pe larg sancţiunile economice din ce în ce mai severe ale SUA împotriva Chinei, industria semiconductorilor din China fiind puternic afectată din cauza dependenţei sale majore de exporturile de pe alte pieţe. Ca rezultat, industria locală din China pare să fie însă turată la maxim, cu investiţii masive şi un impuls considerabil pentru a obţine autosuficienţa internă.

Dar cât de realiste sunt afirmaţiile conform cărora industria chineză a cipurilor ar putea atinge maturitatea în doar câţiva ani?

Pentru a răspunde la această întrebare, trebuie să ne uităm atât în trecut, cât şi spre viitor.

Cel de-al 14-lea plan cincinal al Chinei: crearea ecosistemului
perfect pentru creşterea industriei semiconductorilor

În 2021, va începe să fie implementată cea mai recentă iteraţie a planului cincinal al Chinei, o iniţiativă la nivel naţional care, cel puţin parţial, se concentrează pe realizarea autosuficienţei naţionale, în special în ceea ce priveşte tehnologia. Ca atare, un obiectiv major pentru această strategie guvernamentală amplă este de a stimula creşterea rapidă a industriei semiconductorilor şi, în cele din urmă, de a elimina dependenţa industriei de tehnologia americană.

Deşi această acţiune poate părea o reacţie dură la sancţiunile SUA care au încătuşat recent industria chineză a semiconductorilor, ar trebui să ne amintim că este vorba de un proces care câştigă impuls de câţiva ani deja.

În 2014, Consiliul de Stat din China a emis o „schiţă” a Programului pentru „Dezvoltarea industriei naţionale a circuitelor integrate”, cu scopul de a accelera industria semiconductorilor din China. Prima etapă a fondului de investiţii aferent, cunoscută sub numele de Big Fund Faza I, a strâns în jur de 130 de miliarde de yuani (aprox. 20 miliarde de dolari) pentru a stimula creşterea industriei, cu bani pentru 23 de companii de semiconductori şi care au condus la numeroase fuziuni, achiziţii şi oferte publice.

În mod surprinzător, industria a evoluat foarte mult din 2014, dar impulsul pentru evoluţia industriei interne a semiconductorilor a fost continuu, o serie de stimulente fiscale fiind introduse în ultimii doi ani, alături de o serie de politici locale şi naţionale care au ca scop creşterea accelerată. China Semiconductor Industry Association sugerează că valoarea industriei a crescut de aproximativ 14 ori în ultimii 15 ani, industria crescând în prezent cu o rată de aproximativ 16-20% anual, de aproximativ cinci ori mai mare decât viteza omologilor săi internaţionali.

Şi investiţiile rămân importante. În octombrie 2019, Big Fund Faza II a strâns peste 200 de miliarde de yuani (aprox. 30 miliarde de dolari).

Odată cu creşterea investiţiilor guvernamentale şi private în industrie, cu siguranţă nu surprinde faptul că Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) va construi o fabrică de 7,6 miliarde de dolari la Beijing - cu o finanţare de aprox. 2,2 miliarde de dolari acordată de guvernul chinez.

Cu doar câteva luni în urmă, guvernul chinez a anunţat o nouă serie de politici intitulate: „Politici de promovare a dezvoltării de înaltă calitate a industriei de circuite integrate şi a industriei software în Noua Eră”, cu un obiectiv de 70% autosuficienţă în producţia de cipuri până în 2025.

Este clar că guvernul chinez face tot ce îi stă în putinţă pentru a se asigura că industria sa internă poate câştiga impuls cât mai repede posibil. Dar, în ceea ce priveşte tehnologia în sine, cât de departe este China în comparaţie cu liderii ai industriei din SUA şi Europa?

Închiderea decalajului cu restul lumii

Când vine vorba de proiectarea cipurilor, industria chineză a cipurilor arată deja un nivel sănătos de concurenţă; Chipset-ul Kirin de la Huawei, de exemplu, este probabil unul dintre cele mai avansate din lume. În schimb, problema apare atunci când vine vorba de procesul de fabricaţie propriu-zis, China fiind la aproximativ două generaţii în urma nivelului global de primă clasă, incapabilă să producă procese de 5nm şi 7nm. Ca urmare, China se bazează foarte mult pe importurile din această zonă - o limitare pe care guvernul doreşte să o depăşească.

Cu toate acestea, odată cu creşterea imensă pe care industria a cunoscut-o în ultimii ani, acest decalaj se închide rapid.

"Dacă produsele noastre au fost cu 30% sau 40% mai slabe decât cele ale colegilor noştri internaţionali acum 15 ani, astăzi această cifră ar putea fi de 5%", a declarat profesorul Wei Shaojun, directorul Centrului de cercetare a computerelor mobile de la Universitatea Tsinghua, vorbind cu Sohu Tehnologie.

Mai mult, acest decalaj nu este atât de important pe cât s-ar putea crede; în timp ce telefoanele şi supercomputerele de ultimă oră vor necesita cele mai recente chipset-uri, procesele de 28nm vor fi suficiente pentru scenarii tipice de procesare logică şi, prin urmare, are o piaţă potenţială enormă cu IoT şi edge computing. Acesta este un domeniu în care China aşteaptă deja progrese semnificative în următorii ani, în special datorită companiilor ca Shanghai Micro Electronic Equipment (SMEE).

„Shanghai Microelectronics intenţionează să livreze prima maşină de litografie cu imersie de 28nm în 2021. De fapt, pentru toate cipurile disponibile comercial, 28nm are o piaţă mare pentru majoritatea scenariilor legate de procesarea logică, cum ar fi Internetul Lucrurilor (IoT) şi calcul marginal”, a explicat Omdia într-un studiu recent. „Se aşteaptă ca 28nm să devină un succes în 2021, ceea ce va permite Chinei să obţină un grad ridicat de autosuficienţă în producţia de tehnologie matură în termen de doi ani.”

Firma de analiză GlobalData este de acord, sugerând că acest succes ar putea fi „primul pas” în calea autosuficienţei.

„Primul aparat SMEE de 28nm asamblat în China este programat pentru livrare până în trimestrul patru din 2021”, notează un raport din GlobalData. „Dacă SMEE poate conduce calea în comercializarea cu succes a tehnologiei UV de 28nm şi apoi de 20nm în China cu tehnologie internă, va fi un prim semnal în marşul lung spre ‘dezamericanizarea’ lanţului de aprovizionare cu semiconductori din China.”

O oportunitate pentru industria semiconductorilor din China

„Când o nouă tehnologie sau produs intră pe piaţă, există în mod inevitabil un anumit număr de lacune faţă de cele mature”, a explicat Prof Wei. „De exemplu, stabilitatea şi fiabilitatea  ar putea fi inferioare produselor consacrate, iar costurile mai mari. Cu toate acestea, după încercări şi iteraţii repetate, produsele noastre se pot maturiza mai repede. Procesul de încercare şi eroare este cel care contează şi este apreciat.”

În cele din urmă, ultima rundă de sancţiuni americane a accelerat pur şi simplu un proces evolutiv care se întâmpla deja pentru industria semiconductorilor din China şi, deşi mai sunt multe de făcut, decalajul se reduce rapid.

Prof Wei susţine că maturizarea industriei în doi ani este „realizabilă”, atâta timp cât China continuă să investească mult şi se concentrează nu numai pe progresele rapide din generaţia actuală de tehnologie, ci şi pe pregătirea pentru cele viitoare.

„Ar trebui să începem cercetarea şi dezvoltarea la a doua sau chiar a treia generaţie a unei tehnologii în timp ce producem în masă prima generaţie”, a spus el.