Noua lume a schimburilor de ostatici. Cum a ajuns Turcia un jucător-cheie și cine e maestrul spion din spatele operațiunilor, școlit în SUA

Două avioane – unul american, celălalt rus – se apropiau de aceeași pistă, fiecare transportând un singur prizonier, ambele monitorizate de un ofițer de informații turc în turnul de control.

În carlingile fiecărui avion, piloții navigau prin nori groși către o zonă izolată a aeroportului din capitala Turciei, când vocea ofițerului a emis directive pe o linie sigură.

Niciun avion, a avertizat el, nu va avea permisiunea de a ateriza până când echipajele lor nu vor bifa o listă de verificare care includea să facă și să-i trimită mesaje cu fotografii cu fiecare pasager de la bord. Nu trebuiau să existe camere de știri, nici întârzieri de ultim moment sau modificări ale manifestelor de zbor – și nici arme.

La două luni de la invazia Ucrainei de către Rusia, Turcia se arunca în lumea secretă a intermedierii de ostatici, orchestrând un schimb atent coregrafiat între două puteri ostile.

În câteva minute, telefonul ofițerului turc a primit fotografii cu pasageri ruși și americani ale căror fețe se potriveau cu cele ale persoanelor de pe o listă pregătită dinainte pe parcursul zilelor de pregătire. Controlul traficului aerian a semnalat permisiunea de a ateriza, iar cele două avioane au rulat până la distanța convenită de 300 de metri.

Din primul avion, purtând un tricou maro și pantaloni kaki și cu un dosar galben în mână, a pășit Konstantin Iaroșenko, un pilot rus condamnat pentru contrabandă de cocaină în SUA.

Din cealaltă aeronavă – cocoșat și slăbit după trei greve ale foamei de șase zile în îndepărtata colonie penală IK-12 a Rusiei – fostul marinar american Trevor Reed a pășit pe asfalt. Înconjurat de agenți ai Serviciului Federal de Securitate al Rusiei (FSB), echipați cu cagule, el stătuse în spatele unei perdele, în partea din spate a avionului.

Predarea din 27 aprilie 2022, descrisă în detalii exclusive de oficialii turci și americani și de o altă persoană prezentă, a fost primul din mai multe schimburi de ostatici pe care Turcia le-a găzduit - printre ele un schimb de prizonieri de război între Ucraina și Rusia în septembrie anul trecut care a fost cel mai important și mai sensibil de la invazia pe scară largă desfășurată de Moscova asupra statului vecin. Turcia a ajutat mai recent Qatarul să medieze între Israel și Hamas pentru a încerca să extragă cei aproximativ 200 de ostatici israelieni și străini, răpiți în timpul incursiunii teroriștilor din Gaza.

De la apogeul Războiului Rece, nu au existat atât de mulți americani ținuți ca monede de schimb de statele ostile. Printre cei deținuți în Rusia se numără reporterul Wall Street Journal Evan Gershkovich și fostul pușcaș marin american Paul Whelan, ambii reținuți sub acuzații de spionaj pe care ei și guvernul american le neagă cu fermitate. „Avem contacte cu partenerii noștri americani în acest sens”, a declarat președintele rus Vladimir Putin săptămâna trecută. „Sper că vom găsi o soluție”.

De la Zurich spre est

Practica în plină dezvoltare a luării de ostatici de către națiunile rivale a devenit atât de răspândită încât administrația Biden a declarat-o urgență națională. Și totuși, guvernele pe care America le folosește acum pentru a ajuta la navigarea în această lume a piraților de răpiri și plăți de răscumpărare sunt prea familiarizate cu jocul. În 2018, SUA i-au sancționat pe miniștrii de interne și al justiției din Turcia pentru „detenția nedreaptă” a lui Andrew Brunson, un pastor evanghelic din Carolina de Nord, scoțându-i din listă după eliberarea sa.

Anul trecut, când oficialii ruși și americani au discutat despre ce țară ar putea găzdui un schimb de prizonieri, având în vedere restricțiile de călătorie ale multor state pentru oficialii ruși, ambele părți au convenit că ar putea avea încredere în Turcia.

„Totul este despre încredere”, a spus un înalt oficial turc. „Este diplomație de informații”.

Dacă odată Zurich, Viena și așa-numitul Pod al Spionilor care lega Berlinul de Est și de Vest au fost locul de tranzacționare pentru schimburi de spioni și tranzacții cu ostatici, acest instrument s-a mutat categoric spre est.

Rusia a adăugat Elveția și Austria, două state neutre din punct de vedere istoric, pe „Lista de țări neprietenoase” după ce acestea s-au alăturat sancțiunilor europene. Diplomații elvețieni, care au ocupat cândva un loc în primul rând, mediind conflictele dintre superputeri din secolul al XX-lea, discută acum în grupurile de WhatsApp că au fost retrogradați.

În schimb, Turcia – un membru NATO care încă furnizează Rusiei mărfuri militare și vinde Ucrainei drone de luptă dezvoltate de ginerele președintelui Recep Tayyip Erdogan – se află în centrul unui grup de agenți de putere din Orientul Mijlociu care acumulează forță diplomatică prin găzduirea schimburilor de prizonieri, a discuțiilor de pace și a negocierilor pe canalele secundare.

Qatarul, un aliat al SUA care găzduiește și biroul politic al Hamas, a ajutat la mediarea schimbului din septembrie a cinci americani întemnițați cu câțiva prizonieri iranieni și accesul la 6 miliarde de dolari în venituri înghețate din petrol. Emiratele Arabe Unite, unul dintre cei mai apropiați parteneri militari ai Americii în Orientul Mijlociu – și acum un centru pentru comerțul cu petrol rusesc – au găzduit anul trecut schimbul dintre medaliata cu aur americană la baschet Brittney Griner și traficantul de arme rus condamnat Viktor Bout.

Arabia Saudită – care a colaborat cu Turcia pentru a ajuta la eliberarea cetățenilor americani și britanici luați ca prizonieri de război în timp ce luptau cu forțele ruse în estul Ucrainei – a condamnat, de asemenea, cetățeni americani la pedepse lungi pentru că au criticat regimul prințului moștenitor Mohammed Bin Salman. Cu toate acestea, Washingtonul a mulțumit Arabiei Saudite pentru rolul său de a facilita schimburile de prizonieri cu Rusia.

Dependența Americii 

Schimbarea diplomatică scoate în evidență, de asemenea, limitele unei planșe centrale de politică externă a administrației Biden, care expune în linii mari SUA într-o competiție între democrații împotriva guvernelor autoritare. În realitate, dependența Americii de Turcia, Arabia Saudită sau U.A.E. pentru a ajuta la rezolvarea crizelor de ostatici și a altor dispute au pus în plan secund recordurile acestor țări în materie de drepturile omului sau comerțul lor în plină expansiune cu Rusia. Înainte de război, Biden a exclus în mod clar Turcia de la Summitul pentru Democrație din 2021 și a avertizat că relația sa cu SUA va depinde de libertățile pe care le extinde în plan intern.

În anul următor, după ce Turcia a început să medieze între SUA, Ucraina și Moscova, Biden l-a lăudat pe Erdogan la un summit al liderilor  NATO.

„Vreau să spun, faci o treabă grozavă”, a afirmat Biden.

Un oficial al administrației Biden a spus că, după ce a negociat schimburi direct cu națiuni ostile, uneori caută asistență logistică de la alții: „Suntem întotdeauna recunoscători când o țară ne ajută și uneori este nevoie de o țară care vorbește cu actorii răi”.

Hakan Fidan, spionul turc școlit în SUA

O mână ascunsă a diplomației de ostatici a Turciei este Hakan Fidan, veteranul șef al spionajului, cu o barbă căruntă, pe care Erdogan îl numește „gardianul său secret”.

Puțin cunoscut în afara Orientului Mijlociu, Fidan s-a impus ca șef al Organizației Naționale de Informații a Turciei, sau MIT, unde a modelat strategia regională a Turciei de a sprijini rebelii sirieni care luptă împotriva regimului lui Bashar al-Assad. Apoi l-a ajutat pe Erdogan să anuleze o tentativă de lovitură de stat din 2016. În iunie, Erdogan l-a promovat ministru de externe și l-a înlocuit cu Ibrahim Kalin, consilierul său principal.

Fost ofițer de armată care a studiat politică și științe administrative la Universitatea din Maryland, Fidan a devenit cel mai tânăr șef de informații din Turcia în 2010, la 42 de ani. Foști ofițeri CIA care au lucrat cu Fidan au spus că a construit o rețea care a traversat liniile de falie geopolitice, promovând contacte strânse în Washington și Moscova.

La două luni după invadarea Ucrainei de către Rusia în 2022, SUA și Rusia au trimis ambele solicitări biroului lui Fidan. Ar ajuta el la facilitarea unui schimb de prizonieri la Istanbul?

Pe măsură ce s-a format o ofertă de a-l elibera pe Reed pentru Iaroșenko, pilotul rus, Moscova s-a oferit să găzduiască schimbul - o propunere pe care SUA au respins-o rapid de teama că rușii ar putea să facă schimbări de ultimă oră sau să renunțe la un acord, lăsându-i cu mâinile goale pe teritoriu ostil. Oficiali ai serviciilor secrete din SUA și Rusia s-au stabilit la Istanbul pentru a prelua misiunea.

Fidan a răspuns că Turcia va ajuta, dar a spus că o parte retrasă a aeroportului din capitala, Ankara, ar fi cea mai bună alegere.

Turcia nu aranjase niciodată un asemenea schimb de prizonieri între marile puteri, iar țara nu avea un protocol stabilit. Fidan i-a transmis cererea lui Erdogan. Președintele, aflat la putere de aproape două decenii, a spus da.

Șefii de spionaj ai SUA și ai Rusiei din Ankara au ajuns la sediul îndepărtat al MIT, pe un deal de 2.000 de hectare, cunoscut drept „fortăreața”, pentru a se pune de acord asupra parametrilor pentru schimb. În câteva zile, MIT le-a trimis amândurora un mesaj subliniind detaliile: orele și locațiile precise în care vor ateriza zborurile, câți oameni vor fi la bord și regulile de schimb.

O prevedere importantă: pentru a păstra secretul, niciuna dintre părți nu trebuia să filmeze sau fotografieze schimbul.

În schimburile Războiului Rece, delegațiile americane și sovietice se opreau la mică distanță una de cealaltă, lăsând prizonierii să urmeze pașii finali către libertate. Dar Roger Carstens, reprezentantul special al Casei Albe pentru astfel de schimburi, și colonelul Serghei Latkov, rusul care conducea operațiunea de partea Moscovei, s-au salutat, dând mâna pe asfalt în timp ce îi întâmpinau pe Reed și Iaroșenko.

La scurt timp după, în mass-media controlată de Kremlin au apărut filmări ale predării, fețele oficialilor ruși fiind cenzurate, iar scena a fost prezentată ca o victorie pentru Putin în ranchiuna lui de a-și regla scorurile față de Occident. Guvernul lui Erdogan a fost surprins. Ceva mai târziu, oficialii turci i-au chestionat pe omologii lor ruși despre încălcarea regulilor – de ce filmaseră schimbul? Ca răspuns, rușii au negat scurt: „Nu am făcut-o”.

Cazul comandanților Azovstal vs Medvedciuk

Cinci luni mai târziu, un ofițer turc de informații a urcat din nou în turnul de control al traficului aerian, pentru a ghida un alt avion din Rusia în secțiunea aeroportului Ankara, scena pentru cel mai complex schimb de ostatici de la începutul conflictului din Ucraina.

Un avion aducea la Ankara câțiva dintre cei mai prețuiți prizonieri de război ai Rusiei: cinci comandanți ucraineni luați în timpul asediului de către Rusia asupra unei fabrici siderurgice din orașul Mariupol, din est. Printre aceștia s-a numărat și colonelul Denis Prokopenko, comandantul Regimentului Azov, o unitate a Gărzii Naționale demult acuzată de Rusia pentru originile sale neonaziste. În Polonia, un avion aștepta să decoleze spre Ankara cu Viktor Medvedciuk, un politician ucrainean pro-rus și prieten personal apropiat al lui Putin, care fusese capturat de serviciile de securitate ucrainene după ce a scăpase de arestul la domiciliu la începutul războiului.

Zece luptători străini, în mare parte britanici și americani, luați prizonieri de pe câmpurile de luptă ucrainene de Rusia se instalau pe scaunele din piele decorată cu aur ale unui al treilea avion, cu destinația Riad, capitala Arabiei Saudite. În avion, Shaun Pinner, un prizonier britanic, a observat o celebritate vorbind cu un consilier. „I-am spus, chiar semeni cu Roman Abramovici... și el a spus: Sunt Roman Abramovici”.

Magnatul rus și proprietar de multă vreme al echipei de fotbal londoneze Chelsea, a lucrat ca mediator, participând la discuțiile de pace din Turcia, care i-au permis să-și andocheze superiahtul în siguranță acolo, departe de sancțiunile europene. El a călătorit la Ankara și Riad, întâlnindu-se cu liderii turci și saudiți înaintea schimbului și a fost la Rostov-pe-Don pentru a se asigura personal că nu va exista nicio deraiere de ultim moment.

Odată ce aeronava a aterizat în capitala saudită Riad, alți 200 de prizonieri de război aveau să fie conduși în convoi la granița cu Ucraina, pentru a trece pe teritoriul de origine. Ucraina avea să trimită peste 50 de soldați ruși peste granițele sale.

În mod colectiv, ei au fost unii dintre cei mai valoroși prizonieri ai Rusiei și Ucrainei. Nimeni nu a vrut să se miște primul.

„Nu avem încredere în ruși”, a spus șeful de cabinet prezidențial al Ucrainei, Andri Iermak, care a coordonat schimbul de la Kiev.

Avionul care îi transporta pe comandanții de la Mariupol a aterizat la Ankara, unde șeful serviciilor de informații militare al Ucrainei, generalul Kirilo Budanov, aștepta să-i primească. După o dezbatere acerbă, rușii au cedat să-l lase să se urce în avion pentru a-și confirma identitatea.

I-a trimis fotografii lui Iermak din Kiev. Cei cinci bărbați păreau epuizați și slăbiți după patru luni de captivitate în Rusia, dar ei erau. Avionul lui Medvedciuk a părăsit pista din Ankara spre Moscova, iar la sute de kilometri distanță, ucrainenii au trecut granița aproape târâș, unul dintre ei căzând în genunchi pentru a săruta pământul ucrainean.

Lovitura dată de turci Rusiei

De data aceasta, Rusia s-a plâns că Turcia a încălcat regulile. Rușii au spus că au fost de acord să-i elibereze pe ucraineni în Turcia pe motiv că vor rămâne acolo, departe de luptă, până la încheierea războiului.

În schimb, câteva luni mai târziu, aeroportul din Ankara a avut un alt vizitator: președintele ucrainean Volodimir Zelenski, care a zburat cu un avion ceh, l-a încărcat cu comandanții ucraineni, apoi s-a întors acasă.

Public, Rusia a obiectat că nu a fost informată în prealabil. În privat, Rusia a asigurat Turcia că dorește să continue să lucreze împreună.

Până atunci, pilotul eliberat, Iaroșenko, fusese numit personal de Putin în camera civică a Rusiei, un organism guvernamental care facilitează contactele dintre societate și stat.

Reed, acum liber, se afla într-o călătorie de viață cu totul diferită: luni mai târziu, desfășurat ca voluntar pentru a lupta împotriva invaziei Ucrainei, se afla în apropierea orașului strategic Bahmut, când schije i-au sfâșiat picioarele. El a fost evacuat în Germania de o organizație neguvernamentală și acum s-a întors în SUA.

Oficialii turci spun că sunt în așteptare în cazul în care Washingtonul are nevoie de serviciile lor pentru a încheia un acord pentru viitorii ostatici americani.