Telescopul Kepler, „căutătorul de exoplanete locuibile”, are o avarie care îl scoate din uz definitiv

Telescopul Kepler de la NASA, care studia planetele din afara sistemului nostru solar, a suferit o avarie care l-ar putea face de nefolosit de acum încolo, cel puţin aşa cum ar fi dorit cercetătorii.

Kepler a studiat în ultimii patru ani exoplanetele care ar putea semăna cu Pământul şi care ar putea deveni casă pentru oameni într-un viitor nu foarte îndepărtat.

Inginerii de la NASA au descoperit săptămâna aceasta că telescopul a intrat în safe mode, ceea ce indica o problemă. Ei au descoperit că una dintre cele patru roţi de reacţie, dispozitivele care ajută la schimbarea traiectoriei şi unghiului telescopului, s-a defectat. Practic, Kepler se va uita acum spre locuri din afara Sistemului Solar care nu vor fi controlate de cercetători şi care nu ar avea nicio însemnătate ştiinţifică.

Această defecţiune poate însemna finalul uneia dintre cele mai importante misiuni ale NASA din ultimii ani. Acum un an, o altă roată de reacţie s-a defectat, dar Kepler putea funcţiona doar cu trei. Din păcate, avarierea uneia dintre celelalte roţi de reacţie înseamnă că acum telescopul va intra într-o relativă derivă. Potrivit revistei "Wired", principalul cercetător al echipei Kepler, William Borucki, declara în octombrie că "Gândul la acest lucru mă ţine treaz noaptea". Inevitabilul s-a produs însă.

Primele semne ale unei defecţiuni majore au început să apară în ianuarie, când roata de reacţie a arătat semne ale deteriorării. Într-un final, pe 9 mai, telescopul a intrat în safe mode, iar comunicaţiile cu acesta sunt limitate.

Iniţial, Kepler avea programată o misiune de trei ani jumătate. El a fost lansat în 2009 şi se uita la 150.000 de stele deodată pentru a vedea mici modificări în luminozitatea acestora. Acestea indicau faptul că o exoplanetă trecea prin faţa stelelor, blocând temporar lumina acestora. Până acum, Kepler a confirmat existenţa a 100 de exoplanete, inclusiv trei care sunt în zonele din jurul stelelor care ar putea fi locuibile.

Observând faptul că densitatea de stele este foarte mare, iar descoperirile vin foarte des, NASA a aprobat extinderea misiunii până în 2016, dar ar putea fi forţată să o oprească prematur.

În acest moment, inginerii analizează cel mai bun scenariu pentru Kepler şi continuarea activităţii cu acest telescop care a scris istorie. Ei ar putea fi folosi motoarele pentru a direcţiona telescopul, dar în orice caz precizia ar fi grav afectată. De asemenea, un alt scenariu ar fi acela al studierii asteroizilor de lângă Pământ.

Astronomul Geoff Marcy de la Universitatea din California a postat chiar o variantă a poeziei "Stop all the clocks" al lui W.H. Auden, pe care a dedicat-o telescopului Kepler. Ea poate fi văzută accesând acest link. 

Ce influenţă a avut Kepler?