Praf de stele mai vechi decât Pământul, descoperit într-un meteorit din Australia

Granulele de praf de stele care s-au format cu mai mult de 5 miliarde de ani în urmă sunt acum cel mai vechi material solid de pe planetă.

Un meteorit căzut în apropierea oraşului Murchison din Australia, în 1969, poate oferi noi indicii despre felul în care s-au format stelele în Calea Lactee, datorită granulelor de praf stelar pe care le-a adunat de-a lungul călătoriei sale prin spaţiu.

Deşi exista bănuiala conform căreia meteoritul ar conţine granule de praf ale unor stele care au dispărut înainte de formarea Soarelui, oamenii de ştiinţă au reuşit doar recent să stabilească vârsta exactă a acestora, publicând rezultatele în revista PNAS, arată The Guardian.

Pentru a stabili vârsta exactă a prafului de stele, oamenii de ştiinţă de la Field Museum din Chicago (muzeul care a obţinut cea mai mare bucată a meteoritului Murchison), au pisat fragmente din meteorit, formând o pastă care avea un miros neplăcut, ”asemănător unui unt de arahide stricat”. Ulterior, aceasta a fost dizolvată cu acid până când au rămas doar granulele de praf de stele.

Cele mai vechi rămăşiţe au fost formate cu peste 5,5 miliarde de ani în urmă, mult înainte de formarea Soarelui (acum 4,6 miliarde de ani). Mai mult, media de vârstă a prafului de stele descoperit este plasată între 4,6 şi 4,9 miliarde de ani, sugerând că în Calea Lactee au existat stele diferite în urmă cu 7 miliarde de ani (viaţa unei stele durează în mod normal câteva miliarde de ani).

Observaţii recente ale misiunii Gaia, lansată de ESA (Agenţia Spaţială Europeană) au remarcat un posibil moment cheie al creşterii numărului de stele formate: unirea dintre Calea Lactee şi o galaxie pitică vechină, denumită Gaia-Enceladus. Rămăşiţele acestei galaxii pot fi încă văzute în Calea Lactee.