O navetă a Virgin Galactic a efectuat primul test de zbor spaţial cu echipaj la bord

O navetă a Virgin Galactic a zburat joi în spaţiu şi a revenit în siguranţă pe Pământ, în deşertul californian, după ani de zile de teste pentru a realiza primul zbor comercial cu echipaj la bord al SUA după închiderea programului de transport spaţial al NASA în 2011, transmite Reuters.

Testul de zbor deschide era călătoriilor spaţiale civile, care ar putea începe cel mai devreme anul viitor.

Virgin Galactic, companie a miliardarului Richard Branson, concurează cu companii precum Blue Origin, deţinută de fondatorul Amazon.com, Jeff Bezos, pentru a fi prima companie care oferă zboruri suborbitale pentru turiştii care vor plăti o astfel de călătorie.

Branson, care a spus că a investit personal 1 miliard de dolari pentru finanţarea costurilor de dezvoltare de 1,3 miliarde de dolari ale operaţiunilor spaţiale ale Virgin, a declarat că vede concurenţa cu Bezos şi alţi oameni de afaceri ca pe o cursă, deşi siguranţa pasagerilor este prioritară.

”Astăzi ne bucurăm de faptul că am dus oameni în spaţiu înaintea tuturor celorlalţi”, a afirmat Branson.

FOTO AFP

Avionul cu fuselaj dublu al Virgin, care a transportat  nava de pasageri SpaceShipTwo, a decolar la ora locală 7:11 a.m. (15:11 GMT), de la baza Mojave Air and Space Port, aflată la circa 145 de kilometri nord de Los Angeles.

Miliardarul britanic Branson, îmbrăcat în blugi şi o geacă din piele cu guler de blană, a asistat la decolare alături de sute de spectatori, într-o dimineaţă rece în deşertul californian.

După ce avionul-rachetă numit VSS Unity a ajuns la o altitudine de 83 de kilometri, Branson şi-a îmbrăţişat fiul şi a salutat spectatorii.

Avionul a revenit pe Pământ cu o viteză de 2,5 ori viteza sunetului şi a aterizat câteva minute mai târziu, fiind întâmpinat cu aplauze şi ovaţii după o călătorie de aproximativ o oră.

Unul dintre piloţi i-a dat lui Branson o bilă antistres sub forma Pământului, atunci când s-au îmbrăţişat.

Testul de zbor, care este a patra misiune în care VSS Unity a zburat pe cont propriu, i-a avut la bord pe piloţii Mark Stucky şi Frederick Sturckow, patru încărcături ale NASA şi un manechin numit Annie drept pasager.

Următorul test de zbor va avea loc în următoarele două luni, în funcţie de datele obţinute în urma zborului de joi, potrivit Virgin Galactic.

Branson a spus că primul zbor comercial în spaţiu efectuat de naveta Virgin, în care se va afla şi el la bord, va avea loc ”în decurs de câteva luni şi nu ani”.

Avionul de transport a purtat nava de pasageri SpaceShipTwo la o altitudine de circa 13,7 kilometri şi apoi a eliberat-o. Câteva secunde mai târziu, s-a declanşat sistemul de propulsie al SpaceShipTwo, care a fost catapultată la peste 80 de kilometri deasupra Pământului, unde piloţii au simţit imponderabilitatea şi au putut vedea curbura Pământului.

Declanşarea şi ascensiunea verticală a rachetei a putut fi văzută de pe Pământ, pe un cer senin.

Acest test de zbor a avut loc la patru ani după ce nava originală SpaceShipTwo s-a prăbuşit în timpul unui test, copilotul a murit, iar pilotul a fost grav rănit, dând o lovitură puternică companiei Virgin Galactic, diviza americană a Virgin Group din Londra.

Aproape 700 de oameni au plătit avansuri pentru a zbura la bordul misiunilor suborbitale ale Virgin, între aceştia aflându-se actorul Leonardo DiCaprio şi cântăreţul Justin Bieber.

Un zbor de 90 de minute costă 250.000 de dolari.

FOTO AFP

Virgin Galactic a primit avansuri de aproximativ 80 de milioane de dolari de la viitorii astronauţi, a spus Branson.

Călătoriile scurte la bordul rachetei New Shepard a Blue Origin vor costa probabil 200.000-300.000 de dolari, cel puţin la început, a relatat Reuters în luna iulie. Biletele vor fi oferite înainte de lansarea zborurilor comerciale, iar testele de bor, cu angajaţi ai Blue Origin, vor începe probabil în 2019.

Branson a adăugat că ar fi încântat să îi ofere lui Bezos un zbor pe Virgin, iar acesta să îi ofere lui un zbor pe New Shepard.

New Shepard a zburat deja pe graniţa dintre atmosfera Pământului şi spaţiu, cunoscută ca linia Karman, la o altitudine de 100 de kilometri, dar fără oameni la bord.

Între alte companii care vor să lanseze zboruri comerciale în spaţiu se află Boeing, SpaceX, a miliardarului Elon Musk, şi Stratolaunch, a defunctului co-fondator al Microsoft Paul Allen.