Luis Von Ahn, creatorul CAPTCHA, cuvintele de securitate de pe internet şi Duolingo, cea mai mare platformă educaţională pentru limbi străine din lume vorbeşte despre visurile sale de a schimba sistemul.

Weekend Adevărul: Cum aţi decis să creaţi aplicaţia, mai ales că nu aveaţi experienţă cu astfel de produse?

Luis von Ahn: Am vrut să fac mereu ceva pentru educaţie, mai ales cea lingivstică. Sunt 1,2 miliarde de oameni care învaţă o limbă străină în lume şi am vrut să mă asigur că există o variantă bună şi ieftină pentru a învăţa. 800 de milioane de oameni din cei care învaţă încep cu engleza şi au un statut socioeconomic deficitar. Şi, majoritatea modalităţilor de învăţare sunt foarte scumpe. Era ironic. Aşa am ajuns la Duolingo.

Cum a fost dezvoltată prima variantă? Câţi oameni au lucrat la ea?

Au fost patru persoane. Ei erau programatorii. A mai fost un lingvist. Prima platformă era pentru a învăţa spaniolă din engleză. Acum am ajuns la 35 de angajaţi şi 70 de voluntari.

Ai vrut să o faci gratuită şi a rămas aşa. Cum se menţine platforma ca business?

Asta era provocarea noastră. Voiam gratuit, dar trebuia să ne susţinem financiar. Aşa că am venit cu idee asta. Când înveţi o limbă, să zicem engleză, îţi arătăm şi explicăm un concept. Dacă te-am învăţat despre mâncare şi toate cuvintele din domeniul acesta, trebuie să exersezi apoi. Aşa că noi îţi oferim documente reale care au legătură cu mâncarea şi gastronomia. Tu înveţi, iar pe noi ne ajuţi să le traducem. Iar noi suntem plătiţi pentru acele traduceri. De exemplu, CNN e unul dintre clienţii noştri. Ei îşi scriu ştirile în engleză, iar apoi ni le trimit nouă şi studenţii le traduc în spaionolă. Practic, CNN plăteşte pentru ca studenţii noştri să înveţe gratuit.

Câţi clienţi aveţi acum?

Iniţial am avut o lună de probă pentru CNN. Acum 6-7 luni am făcut asta. Nu avem foarte mulţi clienţi mari. CNN şi Buzz Feed sunt cei de acum. Pentru al doilea site traducem din engleză în spaniolă, portugheză şi franceză. Dar nu asta a fost prioritatea noastră. Am vrut să creştem.

Totuşi, cum vă menţineţi calitatea produsului, dar şi o creştere a numărului de utilizatori?

Am crescut enorm. Sunt 25 de milioane de oameni pe platformă. Suntem cei mai mari, de departe şi ne-am extins în mai multe ţări. Acum oamenii pot învăţa, de exemplu, engleză din română şi germană din rusă. Totul a fost făcut cu ajutorul voluntarilor, nu direct de către noi. 30 de cursuri au fost făcute de către ei.

Acesta e programul de incubare. Povesteşte-mi ce înseamnă la Duolingo incubatorul de limbi?

Să zicem că tu ştii o limbă pe care nu o avem. Ne scrii nouă şi noi îţi analizăm aplicaţia. Dacă eşti cel potrivit, atunci te vom selecta să faci cursul. Practic, tu eşti şeful acelei categorii. Uneori pot fi mai mulţi, poţi să-ţi iei parteneri. Ce înseamnă să faci un curs? Noi oferim un schelet despre cum trebuie să arată un curs, ce concepte trebuie învăţate la început şi tu trebuie să-l urmezi. În plus, la final, mereu găsim pe cineva care să analizeze cursurile, pentru a nu se strecura greşeli.

Ce învaţă oamenii cel mai mult?

Engleză din spaniolă, engleză din portugheză şi spaniolă din engleză. Cu toate acestea, învăţarea rusei din engleză e foarte populară în ultima vreme. Creşte foarte rapid.

Cum învaţă oamenii? Care sunt perioadele şi platformele care-i atrag?

Nu prea contează în timpul anului. În ianuarie avem mai mulţi utilizatori, pentru că toţi îşi pun dorinţe la final de an. În restul anului, creşte constant. Cea mai mare platformă pentru noi e iPhone-ul, cu 45% din utilizatori. Urmează 35% pe Android şi 20% pe Web.

Aţi decis să faceţi platforma ca un joc. Duolingo e o competiţie socială între utilizatori. Cât de important e lucrul acesta?

Ca orice lucru pe care-l faci singur, e foarte greu să fii motivat când înveţi o limbă străină singur. Am decis să adăugăm elemente de gamification (n.r. - transformarea unui produs într-un joc social). S-a întâmplat un lucru interesant. Dacă-i întrebi pe oameni de ce folosesc Duolingo, nu e neapărat pentru ideea de a învăţa, ci pentru că pot să se distreze cu prietenii şi să facă şi ceva util în acelaşi timp. Se joacă şi se simt bine că nu pierd timpul.

Duolingo e o platformă independentă pe internet. Te-ai gândit să transferi ceea ce aţi învăţat aici în sistemul şcolar? E un exemplu de cum poţi să înveţi diferit…

Să ştii că multe şcoli folosesc deja Duolingo. Nu ştim numărul exact, pentru că avem un serviciu gratuit şi nu au nevoie să ne spună, dar sunt mulţi. Estimăm că sunt câteva sute de mii de elevi care folosesc Duolingo ca temă pentru acasă. Ştim asta de la câţiva profesori. Un lucru pe care-l vom face în curând şi pe care-l anunţ aici în premieră e că vom lansa o opţiune pentru profesori, ca să-şi poată urmări elevii, activitatea lor aici. Acest lucru va aduce foarte multe şcoli aici. E interesant să ştim că Duolingo e temă pentru acasă, pentru că aşa ne atingem scopul.

Fără ca voi să vă duceţi direct la şcoli şi să le ziceţi „Haideţi să folosiţi serviciul nostru”…

Exact.

Această opţiune va fi tot gratuită?

Bineînţeles.

Cum vezi viitorul platformei? Va creşte, dar încotro?

Vom creşte continuu. Nu avem încă prezenţă în ţările asiatice, dar în două luni lansăm în China, Japonia şi Coreea de Sud. Credem că acest lucru va atrage o creştere fulminantă. Vom lansa curând şi noua aplicaţie de iPhone care le va permite oamenilor să înveţe împreună, în timp real, ca într-un joc de trivia. Va fi mult mai amuzant aşa.

Financiar, cum o duceţi acum?

Avem venituri, dar cheltuim mai mult decât facem. Dar asta e intenţionat. Scopul nostru nu este să fim profitabili acum, ci să ne extindem cât mai mult. Dar sperăm ca într-un an să ajungem să cheltuim cât facem din parteneriatele pe traduceri prin care ne vom finanţa.

În 2011, un articol din „TechCrunch” spunea despre voi că veţi fi următoarea companie pe care o va cumpăra Google. Aşa va fi? Veţi vinde?

Nu. Nu acesta este scopul nostru. Nu ne gândim să vindem şi încercăm doar să creştem.

Tu înveţi, iar pe noi ne ajuţi să le traducem. Iar noi suntem plătiţi pentru acele traduceri. E interesant să ştim că Duolingo e temă pentru acasă, pentru că aşa ne atingem scopul. Luis von Ahn, fondator Duolingo

„Nu mai e nevoie de un profesor care să predea în faţa clasei"

Crezi că profesorii sunt învechiţi?

Cred că e nevoie de o persoană. Duolingo se foloseşte cel mai bine împreună cu un profesor. Poţi să întrebi o persoană, iar ea să-ţi răspundă. În schimb, învăţământul trebuie să se mai schimbe. Nu cred că e foarte folositor ca un profesor să stea în faţa clasei de 50 de studenţi şi să predea ceva ce poate fi văzut pe un video. E învechit aşa. Dar un om trebuie să explice, trebuie să răspundă la întrebări despre anumite concepte unui grup mic.

Ce e greşit în sistemul educaţional actual, mai ales că eşti şi tu profesor?

Cred că nu sunt neapărat greşeli, dar sunt unele lucruri care pot fi făcute mai bine cu ajutorul tehnologiei. De exemplu, noi avem forţa de a schimba lucrurile uşor, putem măsura pe un eşantion foarte mare. Să dau un exemplu: avem cursul de engleză şi vrem să schimbăm un pic modul cum îl predăm. Ce trebuie să predăm prima oară? Adjectivul sau pluralul? Vom face un experiment şi vom modifica algoritmii pentru următorii 50.000 de oameni, adică cei care se înscriu … mâine. Dacă e folositor, vom schimba sistemul pentru toţi. Dacă nu, o luăm de la capăt.

Practic, vă folosiţi de puterea Big Data…

Da, e exact asta. Şi când am pornit Duolingo nu ştiam mare lucru despre cum se predă o limbă străină. Am citit cărţi, ne-am întâlnit cu experţi. Am înţeles rapid că sunt foarte multe filosofii. E ca o dietă. Toţi au câteva soluţii, unii zic de carne, alţii de verdeţuri. Aşa e şi cu filosofiile astea. Se contrazic. Noi avem date. Date multe.

Eşti încă profesor la Universitatea Carnegie Mellon. Ce te mai motivează să faci asta?

Îmi place contactul uman, îmi place să-i văd pe cei pe care-i învăţ. Învăţăm milioane de oameni pe Duolingo, dar nu apuc niciodată să-i văd. Aşa că am satisfacţia aceasta. Dar petrec oricum din ce în ce mai mult timp la Duolingo, îmi cere mult mai multă energie. Dacă înainte mă consideram mai mult un profesor, acum sunt mult mai mult antreprenor.

Ce învăţături ai pentru cei care sunt la început de drum?

Primul lucru e să o faci. Mulţi au idei despre cum să deschidă o companie, dar nu o fac. Odată ce porneşti la drum, trebuie să te asiguri că ai o echipă bună. Una foarte bună. Alege-i pe cei mai buni şi nu te raporta la mediocritate.

În cazul tău, cum ţi-ai ales echipa? (n.r. - cofondatorul său este studentul Severin Hacker)

Totul a pornit de aici, de la Carnegie Mellon. Erau cei mai buni oameni pe care-i ştiam de la universitate. M-am dus la ei şi le-am spus că am un proiect şi aş vrea să lucreze cu mine.

Cuvintele strâmbe ale internetului

Luis von Ahn nu este un necunoscut în lumea tehnologiei şi internetului. A început de tânăr să lucreze în domeniul criptografiei, dar în 2000 a pus bazele CAPTCHA (Completely Automated Public Turing Test to tell Computers and Humans Apart). Acesta era uşor de rezolvat de oameni, dar calculatoarele aveau probleme.

Prima formă de CAPTCHA a fost cea în are mai multe litere întâmplătoare erau distorsionate, dar recognoscibile de către mintea umană. Practic, CAPTCHA e ca un test Turing inversat (testul Turing e făcut pentru a descoperi inteligenţa artificială în maşinării).

Primele discuţii despre acest cod apar în 1996, într-un manuscris al lui Moni Naor de la Institutul Weizmann din Israel. Au continuat în 1997 mai mulţi tehnicieni de la Altavista, dar inventatorii recunoscuţi ai sistemului sunt Luis von Ahn şi Manuel Blum, care au descris CAPTCHA într-o revistă ştiinţifică în 2003.

Teza lui Von Ahn, terminată în 2005, a fost prima care să folosească termenul de “computaţie umană”, adică îmbinarea minţii umane cu procesoarele şi memoriile computerelor pentru a rezolva probleme complexe. Tot în domeniul acesta. Von Ahn a făcut un soft numit ESP Game, de recunoaştere a obiectelor în imagini. El a fost cumpărat de Google şi e integrat direct în căutarea de Imagini de pe motorul de căutare. Una dintre marile contribuţii ale lui Luis Von Ahn şi care cumva pavează drumul către Duolingo este reCAPTCHA, varianta modernă din 2007. Aceasta ia pasaje din cărţi vechi şi identifică anumite cuvinte care nu au putut fi recunoscute de către softurile de pe calculator. reCAPTCHA e folosit de peste 100.000 de oameni.

Cine este Luis von Ahn?

S-a născut în 1979 în Guatemala şi a ajuns la facultate în SUA. Pasionat de criptografie, a creat în 2000 proiectul CAPTCHA, teste generate de calculator uşor de trecut de oameni, dar nu de roboţi. Astfel, a pus bazele securităţii pe internet. Din 2011 lucrează la Duolingo şi predă la Universitatea Carnegie Mellon din Pittsburgh.

Despre antreprenoriat şi Silicon Valley

Cum ţi se pare starea actuală a ecosistemului de startup-uri şi, în special, cel din Silicon Valley? Trăim o bulă ca în 2000, când multe afaceri proaste sunt supraapreciate?

E o întrebare care se pune des aici, mai ales după ultimele achiziţii. Facebook a cumpărat mai multe produse pentru miliarde de dolari. Nu ştiu. Să luăm exemplul Google. Ei nu vor fi niciodată supraevaluaţi. Cred că valoarea lor de piaţă este reală. Gândeşte-te că ei vor avea maşini autonome în curând, controlează piaţa telefoanelor inteligente. Cred însă că alte companii mari nu au o valoarea reală. Nu cred că suntem totuşi într-o bulă periculoasă, ca în anii 2000. Atunci existau companii care erau cotate la miliarde de dolari, dar care nu aveau nici măcar un produs. Nu mai e cazul acum. Dar există lucruri prea scumpe, da. 

Ce companii admiri din lumea tehnologiei?

Cred că Google în particular. Sunt uimitori. Nu cred că alţii apreciază la fel de mult Reddit ca mine, dar îmi place cum operează şi cum sunt un mediu amuzant. Nu fac mulţi bani, dar comunitatea e uimitoare. Şi îmi mai place Apple, da.

[<a href="//storify.com/razvanbaltaretu/relateds" target="_blank">View the story "Relateds" on Storify</a>]