VIDEO Pat Jennings a fost coşmarul României în 1985. Portarul insularilor era de-o vârstă cu antrenorul nostru

Drumul României către Mondialul mexican a fost barat şi de evoluţia unui portar de 40 de ani, care în sezonul respectiv nu apărase niciun meci la echipa de club.

Irlanda de nord e în siguranţă pe lista formaţiilor care au adus amărăciune fotbalului românesc. Britanicii nu sunt vreo echipă care să ne fi administrat vreo înfrângere usturătoare, dar ne-au eliminat din cursa calificării la Mondialul din 1986, într-un moment în care România era pe o pantă ascendentă după participarea la Euro 1984. Irlanda de Nord ne-a bătut cu 3-2 la Belfast şi cu 1-0 la Bucureşti, ultima înfrângere venind la capătul unui meci dominat autoritar de „tricolori” care au avut numeroase ocazii ratate, 27 de cornere, un penalty neacordat, două bare şi de trei ori adversarii au scos mingea de pe linia porţii. Lumea îşi aminteşte de întâlnirea de pe fostul „23 August”, ca fiind cel în care Mircea Lucescu l-a forţat pe Hagi căpitan de echipă la 20 de ani, dar puţini aduc în discuţie şi evoluţia senzaţională a portarului Pat Jennings, cel mai mare fotbalist din istoria Irlandei de Nord, după legendarul George Best.
Era de vârstă cu Lucescu
Prestaţia lui Jennings a fost cu atât mai remarcabilă cu cât goal-keeperul britanic, în vârstă atunci de 40 de ani, nu jucase nici măcar un minut în sezonul respectiv la echipa de club. Pat era legitimat la Tottenham, unde se întorsese după opt ani petrecuţi la Arsenal. Jennings mai jucase la Spurs între 1964 şi 1977, ulterior transferându-se la rivala din Londra, dar el a reuşit să rămână în istoria ambelor echipe. În 1985, Pat Jennings era rezervă însă atinsese pragul celor 1.000 de meciuri jucate în campionat englez, fiind primul fotbalist care a reuşit asta. Din această postură, el a devenit coşmarul românilor, Hagi, Mateuţ, Rednic, Boloni şi Coraş declarându-se neputincioşi în faţa lui. La vremea când a înfruntat România, Jennings bifa cea de-a şasea campanie de calificare la un turneu final. El debutase în naţională în 1964, când Hagi, adversarul său de pe teren, nici măcar nu se născuse, iar Mircea Lucescu, antrenorul „tricolorilor” nu jucase încă pentru România, deşi el şi pat aveau aceeaşi vârstă.

Aşadar, cu „bunicul” Jennings între buturi, care a avut o evoluţie extraordinară, Irlanda de Nord s-a calificat la Mondialul din 1986, graţie victoriilor cu România, dar şi unui blat cu sora mai mare Anglia, 0-0 pe Wembley, care a făcut ca ambele echipe din Marea Britanie să ajungă în Mexic. Acolo, Pat Jennings a fost cel mai bătrân fotbalist al competiţiei şi soarta a făcut ca exact în ziua în care a împlinit 41 de ani, pe 12 iunie 1986, echipa sa să întâlnească Brazilia, în ultimul meci din grupă. S-a terminat 3-0 pentru formaţia lui Zico, Socrates şi Careca, dar bătrânul Jennings şi-a luat adio de la fotbal printr-un meci de gală.
A apărat în 1096 de meciuri oficiale

A spus stop după 119 meciuri la naţională şi un total de 1096 jocuri oficiale în carieră (locul trei all –time, după alţi doi portari de legendă, Peter Shilton şi Ray Clemence). Irlanda de Nord n-a obţinut decât un punct la CM 1986, 1-1 cu Algeria, şi a plecat acasă după grupe, iar de atunci n-a mai obţinut nicio calificare la vreun turneu final (în toată istoria ei a participat doar la trei CM, 1958, 1982 şi 1986; n-a fost la niciun CE). Pat Jennings, care din ianuarie până în iunie apărase doar la echipa a doua a lui Tottenham pentru a fi apt de joc la Mondiale, a activat o perioadă ca antrenor de portari la actuala echipă a lui Chiricheş. El locuieşte de ani buni în suburbie a Londrei şi adesea este văzut la meciurile lui Tottenham.

Fiul n-a avut aceeaşi strălucire
Pat Jennings şi-a dorit mult ca fiul său să calce pe urmele lui. Patrick Jennings jr, născut în 1979, a început fotbalul la Tottenham, dar n-a jucat niciun meci în Premier League. Cariera sa a gravitat în jurul unor formaţii modeste din Irlanda şi Irlanda de Nord, el evoluând la formaţii precum Derry City, Glenavon, Shamrock Rovers. În prezent, el este al treilea portar al echipei St. Patrick s Atletics, din Dublin.  Pat jr. s-a descurcat mult mai bine în plan personal, căsătorindu-se anul acesta cu Saray Morrisey, un fotomodel celebru din Irlanda. 

România – Irlanda de Nord 0-1
16 octombrie 1985
A marcat: Quinn (29)
România: Lung – Negrilă (46 Geolgău), Iovan, Iorgulescu, Ungureanu – Mateuţ, Rednic, Boloni, Klein – Hagi cpt., Coraş (62 Piţurcă). Antrenor: Mircea Lucescu
Irlanda de Nord:Jennings– Nicholl, O’Neill, McDonald, Donaghy – Penney (73 Armstrong, McIlroy, McCreery, Stewart (57Worthington) – Quinn, Whiteside. Antrenor: William Bingham

România nu i-a putut folosi în acel meci pe Cămătaru (accidentat) şi Ştefănescu (suspendat)

Lucescu a insistat ca meciul să nu se joace pe “23 August”, deoarece gazonul era prost, dar conducerea PCR n-a acceptat variantele Timişoara şi Craiova

Hagi a fost pus căpitan deoarece Mircea Lucescu a vrut să atragă atenţia asupra unui fotbalist de 20 de ani, pe care-l vroia vedetă la CM 1986