Praf de supernovă vechi de 20 de milioane de ani, descoperit în zăpada din Antarctica

Descoperirea i-a luat prin surprindere pe cercetători, care au spus că aceasta poate duce la aflarea unor indicii importante despre locul ocupat de planeta noastră în univers.

Aproximativ 500 de kilograme de zăpadă adusă din Antarctica au fost examinate la o bază de cercetare din Munchen. Zăpada a fost topită şi cernută, materialele din interiorul ei fiind incinerate şi testate cu ajutorul unui echipament foarte sensibil, capabil să detecteze anomalii.

Astfel au descoperit cercetătorii din Munchen că zăpada conţinea praful lăsat în urmă de o supernovă, o explozie stelară puternică, ce produce gaz sau praf bogat în izotopi radioactivi (sau radioizotopi). 

Descoperirea a fost detaliată într-un studiu publicat pe 12 august în jurnalul Physical Review Letters.

Praful ar fi căzut pe Pământ undeva în ultimii 20 de milioane de ani, nefiind încă destul de clar dacă Pământul se află încă într-un nor de praf de supernovă sau ceea ce au descoperit cercetătorii sunt rămăşiţe ale unui nor care a trecut de foarte mult timp de planeta noastră.

Zăpada conţine urme de izotop de fier-60

Izotopul de fier-60 are mai mulţi neutroni decât izotopul de fier-56 (cel mai întâlnit izotop de fier din univers), ceea ce îl face instabil la degradarea radioactivă. Izotopul de fier-60 este prezent pe Pământ numai în urma exploziilor cosmice sau a folosirii armelor nucleare.

Cercetătorii au putut să determine că sursa cea mai probabilă a izotopului de fier-60 găsit în zăpada din Antarctica este praful stelar.

Descoperirea ar putea oferi mai multe detalii despre locul ocupat de Pământ în univers, istoria sistemului nostru solar şi mediul său înconjurător. ”Sunt foarte bucuros să văd ceva ce a călătorit miliarde de miliarde de kilometri prin spaţiu şi are o vechime de milioane de ani” a spus Dominik Koll, astrofizician şi co-autor al studiului, citat de CNN.

El a adăugat că următorul pas este cercetarea nucleelor de gheaţă formate în Antarctica pentru a afla când şi unde a avut loc supernova, precum şi momentul în care sistemul nostru solar a intrat în norul de praf spaţial.