Oamenii de ştiinţă au descoperit pentru prima oară oxigen molecular într-o altă galaxie

Oxigenul molecular este o componentă cheie a aerului pe care îl respirăm, iar astronomii au reuşit să îl descopere la o distanţă de mai bine de 500 de milioane de ani lumină.

Oxigenul este al treilea cel mai răspândit element din univers, după hidrogen şi heliu, fiind de asemenea şi unul dintre ingredientele cheie ale vieţii pe Pământ. Oxigenul molecular este una dintre cele mai comune forme ale elementului şi este reprezentat de doi atomi de oxigen (O2), fiind şi cel de care oamenii, pe lângă alte organisme existente, au nevoie pentru a putea respira.

Totuşi, oamenii de ştiinţă s-au chinuit timp de zeci de ani să descopere oxigen molecular în cosmos, reuşind doar de câteva ori.

O echipă condusă de astronomul Junzhi Wang, de la Observatorul din Shanghai, a reuşit să repereze oxigen molecular la o distanţă de 581 de milioane de ani-lumină, într-o galaxie numită Markarian 231.

Cercetătorii au publicat studiul lor în The Astrophyscal Journal, reuşind să detecteze elementul cu ajutorul unor observatoare radio situate la sol. Mai exact, telescopul de 30 de metri IRAM din Spania şi interferometrul NOEMA din Franţa au permis cercetătorilor să observe oxigen molecular ”într-o altă galaxie, pentru prima oară”.

De ce este dificilă observarea oxigenului

Atmosfera Pământului acţionează ca un burete asupra lungimilor de undă folosite pentru a detecta oxigenul, absorbindu-le. Astfel, telescoapele au o misiune îngreunată de un ”văl” de gaz care înconjoară planeta noastră.

Din acest motiv, descoperirile de oxigen molecular din ultimii 20 de ani au fost realizate cu ajutorul telescoapelor spaţiale, şi au fost destul de puţine la număr.

Wang şi colegii săi au avut însă şi noroc: lumina venită de la Markarian 231 este oarecum ”alungită” în timpul călătoriei sale către planeta noastră, astfel încât atmosfera Pământului nu a fost atât de eficientă în încercarea de a bloca emisiile de oxigen.

Casa celui mai apropiat quasar cunoscut

Descoperită pentru prima oară în 1969, galaxia Markarian 231 a reprezentat o curiozitate pentru oamenii de ştiinţă deoarece conţine cel mai apropiat quasar, un obiect cu o energie uriaşă. Quasarii sunt nuclee active galactice, aflându-se în regiunea principală a unei galaxii şi sunt printre cele mai puternice şi strălucitoare obiecte din univers.

Din nefericire, oxigenul găsit în Markarian 231 nu are cantităţile potrivite de nitrogen, dioxid de carbon, metan şi alte molecule pe care le găsim pe Pământ, astfel încât nu este respirabil. Cu toate acestea, oamenii de ştiinţă sunt încrezători că această descoperire poate fi primul pas către aflarea unor mistere importante, precum care a fost influenţa oxigenului asupra dezvoltării planetelor, stelelor şi galaxiilor.