China joacă o carte puternică în războiului comercial dus de Trump. Care este asul din mâneca lui Xi Jinpeng

China răspunde ferm provocării tarifare lansată de America și „aruncă mănușa”, afirmând că a trecut la „modul de război”.

La mai puțin de un an de la primul război comercial al lui Donald Trump cu China, liderul chinez Xi Jinping a efectuat o vizită importantă la o fabrică  din Ganzhou, un oraș industrial așezat printre dealuri în sud-estul țării.

Vizitând sala de expoziții în 2019, Xi a examinat rânduri întregi de blocuri metalice gri obișnuite și a declarat anturajului său de oficiali ai Partidului Comunist: „Mineralele rare sunt o resursă strategică vitală”.

După aproape șase ani, dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu minerale rare a devenit unul dintre cele mai puternice instrumente ale sale în cadrul unui nou război comercial cu președintele Statelor Unite. Mineralele - utilizate pentru a alimenta orice, de la iPhone la vehiculele electrice - sunt componente vitale pentru tipurile de tehnologii avansate care vor defini viitorul, scrie CNN.

Și, spre deosebire de tarife, este un front în care Trump are puțin spațiu de manevră pentru a riposta în același fel.

Mineralele rare sunt un grup de 17 elemente care sunt mai abundente decât aurul și pot fi găsite în multe țări, inclusiv în Statele Unite. Însă extracția și prelucrarea lor sunt dificile, costisitoare și poluante pentru mediu.

Timp de decenii, SUA și alte țări au fost dependente de aprovizionarea Beijingului cu aceste metale prelucrate. Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, China reprezintă 61% din producția mondială de minerale rare extrase, însă controlul său asupra etapei de prelucrare reprezintă 92% din producția mondială.

La 4 aprilie, după ani de avertismente voalate, guvernul chinez a impus restricții la export pentru șapte tipuri de minerale  rare, ca parte a represaliilor sale împotriva tarifelor „reciproce” inițiale de 34% impuse de Trump pentru bunurile chineze. Noile norme impun tuturor companiilor să obțină permisiunea guvernului pentru a exporta cele șapte minerale, precum și produse asociate, cum ar fi magneții.

Magneții fabricați din minerale rare permit construcția de motoare și generatoare mai mici și mai eficiente, utilizate la smartphone-uri, motoare de mașini și avioane și aparate RMN. Sunt, de asemenea, componente esențiale într-o serie de arme de mare valoare, de la avioanele de luptă invizibile F-35 la submarinele de atac cu propulsie nucleară.

„China arată că poate exercita o putere economică incredibilă, fiind strategică ... și chirurgicală și lovind cu adevărat industria americană acolo unde o doare”, a declarat Justin Wolfers, profesor de economie și politici publice la Universitatea din Michigan.

Marți, Trump a ordonat efectuarea unei anchete cu privire la potențialele tarife asupra mineralelor critice, o categorie mai largă de resurse care include elementele pământului rar, pentru a evalua impactul acestor importuri asupra securității și rezilienței Americii.

„Dependența Statelor Unite de importuri și vulnerabilitatea lanțurilor noastre de aprovizionare ridică potențialul de riscuri la adresa securității naționale, a pregătirii de apărare, a stabilității prețurilor și a prosperității și rezilienței economice”, a declarat Trump într-un ordin executiv.

Încă de la prima administrație Trump, SUA a încercat să recupereze timpul pierdut și să își construiască propriul lanț intern de aprovizionare cu minerale rare. Trei companii americane din această industrie au declarat pentru CNN că sunt în curs de extindere a capacităților de producție și de aprovizionare cu materiale de la aliații și partenerii SUA.

Dar aceste eforturi vor dura ani întregi pentru a satisface cererea enormă din partea industriilor-cheie din SUA.

Comenzi suspendate

Pentru moment, impactul controalelor Beijingului asupra exporturilor se simte rapid pe teren.

John Ormerod, fondator al JOC, companie de consultanță în domeniul magneților pentru minerale rare, a declarat pentru CNN că transporturile de magneți aparținând a cel puțin cinci companii americane și europene au fost oprite în China de la impunerea ordinului.

„Ei au fost luați prin surprindere, astfel încât există o mulțime de confuzie din partea lor și au avut nevoie de clarificări din partea autorităților cu privire la ceea ce este necesar (pentru a obține licențele de export necesare)”, a spus el.

Joshua Ballard, CEO al USA Rare Earth, a declarat că controalele la export se concentrează pe pământurile rare „grele”, care sunt controlate în proporție de 98% de China. (Pământurile rare grele sunt mai puțin frecvente, mai greu de prelucrat și mai valoroase). Acest lucru înseamnă că, în prezent, companiile trebuie să ceară aprobarea Beijingului pentru a livra aceste materiale esențiale industriilor americane cheie, a adăugat el.

„Chiar acum, aceste exporturi sunt literalmente suspendate”, a declarat Ballard. „Nu deținem multe stocuri în stoc aici în SUA ... Aceasta este cea mai bună șansă a Chinei. Ei nu au prea multe pârghii atunci când vine vorba de tarife pentru noi, dar cu siguranță au pârghii aici.”

Controalele la export nu vizează doar materiale individuale, ci și aliaje și produse în care elementele sunt conținute chiar și în cantități minime, a declarat Thomas Kruemmer, director al firmei Ginger International Trade and Investment din Singapore, specializată în lanțul de aprovizionare cu minerale și metale. „O mulțime de exporturi intră acum sub incidența acestui sistem de licențe”, a adăugat el, menționând că sunt așteptate unele întârzieri pe măsură ce exportatorii se orientează către noul sistem.

Decenii de dezvoltare

China a început să extragă pământuri rare încă din anii 1950, potrivit presei de stat, dar industria a început să se dezvolte cu adevărat abia la sfârșitul anilor 1970.

În acea perioadă, China a combinat costurile scăzute ale forței de muncă și standardele de mediu relativ laxe cu adoptarea de tehnologii străine, potrivit lui Stan Trout, fondator al firmei de consultanță în domeniul pământurilor rare și al materialelor magnetice Spontaneous Materials.

„Mare parte din tehnologia pe care au adus-o a fost dezvoltată aici, în SUA, în Japonia sau în Europa”, a spus el. „Și, în timp, sunt sigur că au adus îmbunătățiri acesteia.”

Pe măsură ce producția de minerale rare a țării a crescut, Beijingul a înțeles treptat importanța strategică a acestora. „A existat o recunoaștere a faptului că aceasta ar putea fi o tehnologie foarte importantă pe care să o stăpânească”, a adăugat Trout.

În 1992, în timpul unei vizite la unul dintre principalele centre de producție de pământuri rare din Mongolia Interioară, Deng Xiaoping, fostul lider chinez care a condus reformele economice ale țării, a declarat faimos: „În timp ce există petrol în Orientul Mijlociu, China are pământuri rare”. Astăzi, China a îndeplinit viziunea lui Deng, dominând întregul lanț de aprovizionare cu aceste materiale.

Deși costurile cu forța de muncă sunt acum mai ridicate, controlul Chinei asupra industriei a fost consolidat datorită „dorinței sale de a investi în tehnologie, cercetare și dezvoltare și automatizare” într-o industrie care este foarte intensivă în capital, a declarat Ormerod.

Pe vremuri, existau companii americane care produceau acești magneți de pământuri rare. Ormerod a observat însă că acestea au ieșit treptat din afacere, pe măsură ce au apărut alternative chinezești cu costuri mai mici.

„Am pierdut know-how-ul, am pierdut capacitatea de resurse umane și este o operațiune foarte intensivă în capital”, a spus el.

Acum, este dificil să concurezi cu „prețul chinezesc”, din cauza economiilor de scară mai mari din această țară, precum și a stimulentelor guvernamentale care le-au oferit un avantaj suplimentar, a adăugat Ormerod.

Între 2020 și 2023, SUA s-au bazat pe China pentru 70% din importurile sale de compuși și metale de pământuri rare, conform unui raport al US Geological Survey din acest an.

Provocare și oportunitate pentru SUA

Cele mai recente controale la export nu sunt prima dată când Beijingul își valorifică dominația în acest sector. În 2010, China a oprit livrările de pământuri rare către Japonia timp de aproape două luni din cauza unei dispute teritoriale. La sfârșitul anului 2023, Beijingul a impus o interdicție asupra tehnologiilor de extracție și separare a pământurilor rare.

Beijingul a limitat, de asemenea, exporturile de alte minerale esențiale care sunt vitale pentru economie și lanțurile de aprovizionare globale.

Experții și cunoscătorii din industrie au afirmat că controalele Chinei asupra exporturilor au lăsat restul lumii cu alternative foarte limitate. Însă SUA încearcă să umple acest gol.

Începând din 2020, Departamentul american al Apărării a acordat peste 439 de milioane de dolari pentru crearea unor lanțuri interne de aprovizionare cu elemente din pământuri rare. De asemenea, a stabilit obiectivul de a dezvolta un lanț de aprovizionare durabil, de la mină la magneți, capabil să satisfacă toate cerințele de apărare ale SUA până în 2027.

Unele companii americane văd în controalele la export ale Chinei o oportunitate de a accelera producția internă și de a face presiuni pentru un lanț de aprovizionare mai puternic în afara Chinei.

Nicholas Myers, CEO al Phoenix Tailings, o întreprindere nou înființată de prelucrare a pământurilor rare cu sediul în Massachusetts, a declarat că societatea sa a dezvoltat o tehnologie de rafinare a mineralelor de pământuri rare cu „zero deșeuri, zero emisii” în metale și aliaje metalice, obținând materialele din minereuri interne, precum și din Canada și Australia.

Compania sa produce în prezent 40 de tone metrice de metale și aliaje de pământuri rare pe an și își propune să ajungă la 400 de tone cu o nouă instalație în New Hampshire.

"Totul este prelucrat pe plan intern. Nu ne bazăm pe nimic din China", a spus el.

"Statele Unite au absolut toate capacitățile necesare pentru a putea produce metale rare la termenele de care avem nevoie. Trebuie doar să ne asigurăm că toți clienții, toți factorii de decizie politică se concentrează pe sprijinirea industriei pentru a crește cu adevărat", a adăugat Myers.

Întreprinderile americane fac incursiuni și în anumite părți ale lanțului de aprovizionare.

USA Rare Earth construiește o fabrică de magneți în Texas, cu scopul de a produce anual 5 000 de tone de magneți din pământuri rare; de asemenea, deține un zăcământ bogat în pământuri rare grele în vestul Texasului, inclusiv toate mineralele de pe ultima listă de control al exporturilor din China, potrivit directorului său general Ballard. (Depozitul este, de asemenea, bogat în galiu, un material critic interzis de China pentru exportul către SUA în decembrie).

Dar compania lucrează încă la tehnologia de procesare pentru a extrage mineralele din roci, a declarat Ballard.

"Întrebarea este cum putem face acest lucru mai repede? Cum putem debloca aceste active pe care le avem în SUA, oricât de puține ar fi ele? Trebuie să deblocăm ceea ce avem și să construim cât de repede putem", a spus el.

După ani de discuții, companiile americane ar putea avea în sfârșit impulsul de care au nevoie pentru a face munca dificilă de restabilire a industriei de extracție și prelucrare a materiilor prime, care este esențială pentru a câștiga cursa tehnologică cu China.