Tonga, o ”buturugă mică” în calea marilor favoriți All Blacks

La o populație de 100.000 de locuitori și mai puțin de 7.000 de jucători, Tonga este o adevărată minune în lumea rugby-ului. Supranumiți ”Ikale Tahi” (vulturii de mare), jucătorii în alb și roșu vor să dea lovitura la această ediție, mai ales că la Auckland trăiesc numeroși locuitori care provin din acest arhipelag al Pacificul de Sud.

Vecinătatea cu Australia și Noua Zeelandă, două țări mult mai bogate, n-a multe beneficii sportului cu balonul oval din Tonga, mulți jucători alegând să joace pentru culorile acestora. Jonah Lomu, de pildă, a îmbrăcat tricoul All Blacks, iar Toutai Kefu pe cel al ”cangurilor”.

În Tonga rugby-ul a ajuns la începutul secolului XX datorită marinarilor și misionarilor britanici. La un an după crearea Federației, în 1924, naționala acestui mic stat a câștigat (9-6) primul meci, cel cu Insulele Fiji. Cele două selecționate aveau să se întâlnească mai apoi, periodic, uneori chiar de mai multe ori într-un an.

Abia în 1954, Tonga dispută prima partidă cu vecinii din Samoa și, deși reușesc să învingă selecționata Maori, în 1969, nu reușesc să întâlnească Australia decât după trei ani. Rugby-ul din acest arhipelag format din 170 de insule a devenit cunoscut în întreaga lume abia în 1986, atunci când echipa Țării Galilor întreprinde un turneu acolo. Meciul direct a fost presărat cu atâtea brutalități și gesturi nesportive încât Jonathan Davies a declarat ulterior că n-a jucat niciodată împotriva unei echipe atât de indisciplinate... Tonga și Țara Galilor se vor întâlnit, însă, după scurt timp, la Cupa Mondială din 1987. Atunci, britanicii s-au impus cu 29-16 după un chin ce părea că nu se mai termină!

Absentă de la ediția din 1991 a Rugby World Cup, selecționata din Pacific avea să obțină două victorii la cele din 1995 (Coasta de Fildeș) și 1999 (Italia). În ultimul an al secolului trecut, ea a înregistrat cel mai important succes din întreg palmaresul său: 20-16 cu Franța, la Nuku'alofa! Pentru ca la scurt timp după aceea să cunoască o umilință fără precedent: 0-102 cu Noua Zeelandă.

Iar dacă la ediția din 2001 a pierdut toate meciurile, la cea de acum patru ani a avut o evoluție remarcabilă. După victoriile cu SUA și Samoa, care i-au asigurat locul 3 în grupa A și calificarea directă la turneul final din acest an, Tonga a cedat onorabil (25-30) în fața Africii de Sud, cea care a câștigat trofeul mai apoi.   
 
Palmares

Cupa Mondială: eliminată din faza grupelor în 1987, 1995, 1999, 2003 și 2007

Selecționer: Quddus Fielea
Primul meci: 9-6 cu Fiji (15 august 1924)
Cea mai clară victorie: 119-0 cu Coreea de Sud (22 martie 2003)
Cea mai severă înfrângere: 0-102 cu Noua Zeelandă (16 iunie 2000)

Locul în clasamentul IRB: 12

Tonga – lot de jucători

ÎNAINTARE

Pilieri: Halani Aulika, Taufa'ao Filise, Kisi Pulu, Sona Taumalolo, Soane Tonga'uiha
Taloneri: Aleki Lutui, Ilaisa Ma'asi, Ephraim Taukafa
Linia a doua: Paino Hehea, Tukulua Lokotui, Sione Timani, Joe Tuineau
Flankeri: Finau Maka (căpitan), Samiu Vahafolau, Sione Vaiomo'unga
Numărul 8: Kieran Read 

TREISFERTURI

Mijlocași de grămadă: Samisoni Fisilau, Taniela Moa, Tomasi Palu
Mijlocași la deschidere: Kurt Morath
Centri: Alipate Fatafehi, Suka Hufanga, Andrew Ma'ilei, Siale Piutau
Aripi: William Helu, Alaska Taufa, Fetu'u Vainikolo
Fundași: Viliami Iongi, Vunga Lilo

Meciurile Ins. Tonga în grupa A
sâmbătă, 9 septembrie, ora 11.30: cu Noua Zeelandă
miercuri, 14 septembrie, ora 8.00: cu Canada
miercuri, 21 septembrie, ora 10.30: cu Japonia
sâmbătă, 1 octombrie, ora 8.00: cu Franța