Ce nu știai despre sticlă: de ce se spune că este aproape la fel de dăunătoare pentru mediu ca plasticul

Timp de secole am folosit sticla pentru a depozita alimente, băuturi, produse chimice și cosmetice. Dar de zeci de ani, plasticul este folosit pentru același scop și chiar mai mult. Însă plasticul dăunează foarte mult mediului și credem că e de preferat sticla. Dar chiar așa să fie?

Sticla este un material util pentru orice, de la conservarea alimentelor până la transportul semnalelor care alimentează internetul. Organizația Națiunilor Unite a numit anul 2022 Anul internațional al sticlei pentru a celebra contribuția sa la dezvoltarea culturală și științifică.

Sticla a fost uneori menționată ca fiind un material care poate fi reciclat la infinit, fără ca acest lucru să-i afecteze calitatea, puritatea sau durabilitatea. Sticla utilizată pentru ambalaje are o rată de reciclare ridicată în comparație cu alte materiale de ambalare. În Europa, rata medie de reciclarea sticlei este de 76%, față de 41% pentru ambalajele din plastic și 31% pentru ambalajele din lemn, scrie BBC.

Sticla, plasticul, poluarea și amprenta ecologică

Atunci când sticla este lăsată în mediul natural, este mai puțin probabil să provoace poluare decât plasticul. Spre deosebire de plastic, care se descompune în microplastice care se pot infiltra în sol și în apă, sticla nu este toxică. „Sticla este făcută în principal din siliciu, care este o substanță naturală”, spune Franziska Trautmann, cofondator al Glass Half Full, o companie cu sediul în New Orleans care reciclează. Siliciul, cunoscut și sub numele de dioxid de siliciu, reprezintă 59% din scoarța terestră. Deoarece este un compus natural, nu există nicio îngrijorare cu privire la degradarea mediului.

Din acest motiv, sticla este adesea prezentată ca o alternativă mai durabilă decât plasticul.

Cu toate acestea, recipientele de sticlă au o amprentă ecologică mai mare decât plasticul și alte materiale pentru recipientele îmbuteliate, inclusiv cartoanele pentru băuturi și dozele de aluminiu. Extracția nisipului de siliciu poate provoca daune semnificative asupra mediului, de la deteriorarea terenurilor până la pierderea biodiversității.

Riscuri pentru sănătate, utilizare intensă a nisipului

Unele studii au arătat, de asemenea, că persoanele care lucrează în această industrie și sunt expuse îndelungat la praful de siliciu poate reprezenta un risc pentru sănătatea publică, deoarece această expunere poate duce la silicoză acută, o boală pulmonară ireversibilă, pe termen lung, cauzată de inhalarea prafului de siliciu pe o perioadă lungă de timp. Silicoza poate apărea pentru prima dată sub forma unei tuse persistente sau a unei dificultăți de respirație și poate duce la insuficiență respiratorie.

Extracția de nisip pentru producția de sticlă poate, de asemenea, să fi contribuit la actuala penurie globală de nisip. Nisipul este a doua cea mai utilizată resursă din lume, după apă - oamenii folosesc în fiecare an aproximativ 50 de miliarde de tone de „agregate”, termenul din industrie pentru nisip și pietriș.

Resursele, exploatate intensiv. Cum e afectat mediul

Potrivit ONU, nisipul este folosit în prezent mai repede decât poate fi refăcut.

Sticla are nevoie de temperaturi mai ridicate decât plasticul și aluminiul pentru a se topi și a se forma, spune Alice Brock, cercetător doctorand la Universitatea Southampton din Marea Britanie. Materiile prime pentru fabricarea sticlei virgine eliberează, de asemenea, gaze cu efect de seră în timpul procesului de topire, ceea ce se adaugă la amprenta sa asupra mediului.

Potrivit Agenției Internaționale a Energiei, industria containerelor și cea a sticlei plate emit peste 60 de megatone de CO2 pe an. Poate părea surprinzător, dar studiul lui Brock a constatat că flacoanele din plastic sunt mai puțin dăunătoare pentru mediu decât cele din sticlă. Deși plasticul nu poate fi reciclat la nesfârșit, procesul de fabricare este mai puțin energointensiv, deoarece punctul de topire al plasticului este mai mic decât cel al sticlei.

Materiile prime pentru sticlă sunt topite împreună într-un cuptor la 1.500 grade Celsius. Sticla topită este apoi scoasă din cuptor, modelată și turnată. Instalațiile de producție a sticlei adaugă adesea o parte de cioburi de sticlă reciclate în amestecul de materii prime. În general, o creștere cu 10% a cantității de deșeuri de sticlă în amestecul de topire a sticlei pentru recipiente poate reduce consumul de energie cu 2-3%. Acest lucru se datorează faptului că este nevoie de un punct de topire mai scăzut pentru a topi cioburile de sticlă în comparație cu materialele virgine utilizate pentru a produce sticlă. La rândul său, acest lucru reduce ușor emisiile de CO2 produse în timpul fabricării.

Rata de reciclare a sticlei, prea mică în unele țări

Chiar dacă recipientele din sticlă pot fi refolosite în medie de 12, până la 20 de ori, sticla este adesea tratată ca fiind de unică folosință. Sticla de unică folosință aruncată la gropile de gunoi poate avea nevoie de până la un milion de ani pentru a se descompune. Ratele de reciclare a sticlei variază semnificativ pe glob. UE și Regatul Unit au o rată medie de reciclare de 74% - 76%, în timp ce în SUA rata medie a fost de 31,3% în 2018.

Unul dintre motivele pentru care cifrele din SUA sunt mai slabe este faptul că materialele reciclate sunt de obicei colectate într-un „flux unic”, ceea ce înseamnă că toate materialele sunt amestecate împreună. Reciclarea în flux unic complică adesea procesul de sortare, deoarece sticla trebuie separată de alte materiale reciclabile și sortată în funcție de culoare, înainte de a putea fi refolosită. Adesea, separarea sticlei de culori mixte la o instalație de reciclare necesită prea mult timp și, prin urmare, este prea costisitoare. În loc să fie transformate în sticle noi, bucățile sparte de sticlă mixtă sunt transformate în produse din fibră de sticlă care pot fi utilizate pentru izolație.

De ce e importantă culoarea sticlei

Culoarea sticlei influențează cât de pur trebuie să fie fluxul. În timp ce sticla verde poate folosi 95% din sticlă reciclată, sticla albă sau incoloră, cunoscută și sub numele de „sticlă de cremene”, are specificații de calitate mai ridicate și permite doar până la 60% sticlă reciclată, deoarece orice contaminare afectează calitatea.

Sticla reciclată trebuie să fie topită de două ori, o dată în cioburi și apoi din nou într-un nou produs - acesta este motivul pentru care sticla reciclată ar putea fi doar cu o fracțiune mai puțin energointensivă decât sticla virgină.

Nu există nicio îndoială că sticla joacă încă un rol important în multe industrii. Durabilitatea și proprietățile sale non-toxice o fac ideală pentru alimente și materiale care necesită conservare. Cu toate acestea, presupunerea că sticla este durabilă doar pentru că este reciclabilă la infinit este greșit interpretată. Luând în considerare întregul său ciclu de viață, producția de sticlă poate fi la fel de dăunătoare pentru mediu ca și plasticul.

Data viitoare când doriți să aruncați o sticlă de sticlă, poate vă gândiți mai întâi să o reutilizați. Sticla este un material rezistent, de lungă durată, care nu este făcut pentru a fi aruncat după ce a fost folosit doar o singură dată.