Prima femeie astronaut de origine americană a murit la 61 de ani

Spaţiul era o lume care aparţinea bărbaţilor, dar apoi a venit Sally Ride, care a croit un drum cosmic spre orbită pentru femeile din SUA.

Cu un nume ce se regăseşte si în refrenul unui cântec pop, ea s-a alăturat clubului select al eroilor spaţiali americani pe care publicul îi cunoştea foarte bine: Shepard, Glenn, Armstrong şi Aldrin.

Ride, prima femeie americană care a ajuns pe orbită, a murit luni, în casa ei din San Diego, la vârsta de 61 de ani. Potrivit datelor furnizate de ei, Sally Ride Science, eroina a murit din cauza cancerului pancreatic de care suferea.

Aceasta a zburat în spaţiul pentru prima dată de pe naveta spaţială Challenger, la 18 iunie 1983, la vârsta de 32 de ani. De atunci, alte 42 de femei din SUA au urmat-o.

„Sally a fost un erou naţional şi un model bun de urmat. Ea a inspirat generaţii de fete tinere pentru a ajunge la stele”, a declarat preşedintele american Barack Obama.

Când zborurile în spaţiu au devenit frecvente, cu echipaje de câte şase sau şapte persoane, astronauţii au devenit bogaţi şi anonimi. Acest lucru nu s-a întâmplat însă şi în cazul lui Ride.

„Oameni din întreaga lume recunosc încă numele ei ca fiind prima femeie de origine americană care a zburat în spaţiu, iar ea şi-a luat acest nume în serios, chiar şi după ce a plecat de la NASA. Nu a căutat niciodată atenţia presei, ci mai degrabă s-a concentrat pe munca ei remarcabilă”, susţine Eileen Collins, prima femeie care a condus echipajul unei navete spaţiale.

Când Ride a zburat pentru prima dată în spaţiu, personalităţi precum Gloria Steinem şi Jane Fonda au fost la Kennedy Space Center cu tricouri imprimate cu mesajul „Ride, Sally Ride”, aluzie la refrenul piesei pop cu acelaşi nume.

Administratorul NASA, Charles Bolden, a spus despre Ride că „a spart tiparele şi a schimbat literalmente faţa programului spaţial al SUA. Naţiunea a pierdut unul dintre cei mai buni lideri, profesori şi exploratori ai săi.”
Ride a fost fizician, scriitor de cărţi de ştiinţă pentru copii şi preşedinta propriei sale companii, care motivează tinerii să urmeze o carieră în ştiinţă, tehnologie, inginerie şi matematică. Ea a fost, de asemenea, profesor de fizica la Universitatea din California, San Diego.

În 1978, NASA a inclus femei în corpul de astronauţi, Ride fiind astfel selectată alături de alţi 34 de amatori din circa 8.000 de candidaţi, să se alăture clubului. Ride i-a învins pe ceilalţi astronauţi devenind prima femeie de origine americană care a zburat în spaţiu. Primul ei zbor a venit la două decenii după ce sovieticii au trimis o femeie în spaţiu şi la mai puţin de un an după zborul celei de-a doua femei sovietice.

„În ziua lansării,  era mult entuziasm şi fericire în jurul nostru, al echipajului, chiar şi în drum spre rampa de lansare. Nu mă gândeam prea mult în acel timp la mândria de a fi prima femeie care zboară în spaţiu, dar acum îmi dau seama că a fost o onoare să obţin această şansă”, spunea Ride într-un interviu pentru NASA în 2008, la sărbătorirea a 25 de ani de la primul ei zbor.

Ride a zburat în spaţiu de două ori, de fiecare dată cu naveta Challenger, prima dată în anul 1983 şi a doua oară la 5 octombrie 1984, înregistrând, astfel, 343 de ore în spaţiu. Un al treilea zbor a fost anulat atunci când Challenger a explodat, în 1986.

Născută pe 26 mai 1951, în San Fernando Vally din Los Angeles, Ride a devenit fascinată de ştiinţă încă de mică, în timp ce se juca cu o trusă de chimie şi cu un telescop. A excelat, de asemenea, în tenis şi a concurat în turnee naţionale pentru juniori.

Una dintre ultimele dorinţe ale ei a fost ca elevilor de gimnaziu să li se permită să fotografieze luna folosind camera de la bordul sondelor gemene„Grail”, în cadrul unui proiect iniţiat de compania sa.

„Sally chiar ar fi putut face orice cu viaţa ei. În schimb ea a decis să-şi dedice viaţa educaţiei şi motivării tinerilor. Pentru mine, ăsta e un lucru puternic, de admirat”, a spus Maria Zuber, profesor la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, care conduce misiunea Grail.