Cursa administrației Trump pentru un nou avion Air Force One. Cum s-a transformat oferta Qatarului într-un cadou

Avionul de lux pe care Donald Trump l-a prezentat drept un cadou din partea Qatarului era la vânzare din 2020, arată o investigație New York Times. În lume existau doar opt modele care se încadrau cerințelor tipului de avion prezidențial căutat de SUA.

La scurt timp după ce Trump a preluat mandatul, oficialii militari au început să discute despre achiziționarea unui avion pe care președintele să-l folosească pe post de Air Force One, întrucât cele comandate de la Boeing întârziau cu mult după termenul limită de livrare din 2024.

Trump, însă, își dorea un avion nou cât timp era încă în funcție.

„Suntem Statele Unite ale Americii”, a declarat el recent. „Cred că ar trebui să avem cel mai impresionant avion.”

Administrația Trump ar fi decis să accepte drept presupus cadou un Boeing 747-8 de lux din Qatar, după săptămâni de coordonare secretă între Washington și Doha. Pentagonul și biroul militar al Casei Albe au intrat în acțiune, iar trimisul lui Trump pentru Orientul Mijlociu, Steven Witkoff, a jucat un rol cheie.

Potrivit interviurilor cu 14 persoane implicate sau informate despre efortul de a căuta un avion, Biroul Militar al Casei Albe, care supraveghează călătoriile prezidențiale, a colaborat cu Boeing și Departamentul Apărării pentru întocmirea unei liste cu modelele 747 de ultimă generație existente pe piață, care să aibă o configurație de avion business, și să poată fi transformat rapid într-un avion prezidențial.

În lume existau doar opt avioane care se încadrau în cerințe, inclusiv un avion mobilat extravagant pe care Qatarul încerca să-l vândă de câțiva ani, fără succes.

Emirul Qatarului donase Turciei același model în 2018, ca un gest de sprijin pentru președintele turc Recep Tayyip Erdogan. Acesta a susținut Doha în timp ce rivalii înverșunați din regiune au rupt legăturile diplomatice și de transport cu Qatarul, izolând practic țara.

Dar un al doilea 747 era încă disponibil pentru vânzare.

Witkoff, vechi prieten al lui Trump din primii ani în domeniul imobiliar din New York, îi cunoștea bine pe qatarezi. Fondul suveran de investiții al țării l-a ajutat în 2023, în urma unei tranzacții imobiliare care a dat greș.

Astfel că Witkoff a fost cel care a luat legătura cu qatarezii pentru a se interesa de avion.

Dragoste la prima vedere

Qatarul a fost de acord să trimită avionul în Florida pentru vizionare. 

Avionul a aterizat pe 15 februarie la West Palm Beach, Florida, iar Trump a plecat de la clubul său de la Mar-a-Lago, într-o limuzină, pentru a-l vedea.

„Fiecare suprafață și detaliu reflectă designul opulent”, se arată în broșura de vânzări. „Cel mai înalt nivel de măiestrie și pricepere inginerească a fost folosit pentru a amenaja meticulos interiorul.”

La etajul superior se află un salon și un centru de comunicații, în timp ce dormitorul principal ar putea fi „convertit într-o unitate completă de transport pentru pacienți, cu alimentare directă cu oxigen”. Pentru personal, exista o secțiune „business class” cu 12 scaune complet rabatabile.

„Este o bestie”, a explicat Marc Foulkrod, un inginer aerospațial care la un moment dat a încercat să ajute Qatarul să vândă avionul, într-un interviu acordat vineri.

„Boeing a construit un avion extraordinar și este o piesă clasică atunci când folosești versiunea VIP”, a spus acesta, care are o firmă de consultanță pentru clienți bogați și șefi de stat interesați să cumpere avioane.

Însă astfel de avioane au un număr limitat de cumpărători. „S-ar putea să găsești acel tip de client rar, cu un super-ego, care să vrea să cumpere unul și să se plimbe cu el”, a spus Foulkrod.

Marile companii aeriene nu au fost interesate să cumpere avionul deoarece acesta nu era configurat pentru uz comercial. Iar modelele 747 nu mai sunt populare în prezent nici măcar în rândul șefilor de stat. Avioanele au patru motoare, iar întreținerea și operarea lor e costisitoare. Obținerea unor piese de schimb, în timp va deveni, de asemenea, mai dificilă, deoarece modelul nu se mai fabrică.

Costul de operare al unui astfel de avion este estimat la 25.000 de dolari pe oră, potrivit unei reviste de specialitate. Închirierea unui astfel de avion este de aproximativ 35.000 de dolari pe oră. Un calcul arată că un zbor dus-întors de la Doha la Florida, de aproximativ 30 de ore- fără a include timpul petrecut la sol - ar fi putut costa probabil chiar și 1 milion de dolari în cazul unui zbor închiriat.

Casa Albă a sugerat la vremea respectivă că vizita lui Trump la bordul avionului qatarez avea scopul de a pune presiune pe Boeing pentru a accelera lucrările la noile sale avioane prezidențiale.

A fost dragoste la prima vedere, iar Trump ar fi vorbit despre avion ca și cum ar fi fost o afacere încheiată, scrie NYT.

O revopsire și alte câteva îmbunătățiri rapide, au presupus apropiații săi de la Casa Albă, și ar putea fi gata în decurs de un an pentru a fi folosit drept avion prezidențial.

Discuțiile despre achiziționarea lui s-au intensificat.

Oficialii din Qatar încercau să vândă avionul cel puțin din anul 2020. Avionul, livrat de Boeing în 2012, valorează între 150 și 180 de milioane de dolari în starea sa actuală, a estimat expertul Foulkrod.

„Un cadou, gratuit”

Până la momentul când Trump a vizionat aeronava, discuțiile între consilierii săi de rang au virat de la o vânzare între guverne la o donație.

Un oficial de rang înalt din administrație a declarat pentru NYT că Qatarul a pus în discuție opțiunea unei potențiale donații sau cel puțin că oficialii qatarezi au fost „de acord” cu ideea unui transfer gratuit între guverne. Un al doilea oficial a spus că Witkoff a crezut mereu că tranzacția va fi o donație.

Un altul a declarat că oficialii qatarezi au propus voluntar ideea unei donații, o chestiune pe care Qatarul a refuzat să o abordeze. Unii oficiali ai administrației au întrebat: dacă Qatarul era dispus să o ofere cadou, atunci de ce nu ar accepta-o Statele Unite?

Alți oficiali ai administrației și avocați au ajuns la concluzia că o donație ar fi mai simplă și mai rapidă decât o vânzare.

Oficialii guvernamentali din Qatar au avut o versiune diferită a succesiunii evenimentelor, potrivit unei persoane la curent.

Au fost dispuși să trimită avionul în Florida pentru ca Trump să facă un tur. Dar așteptarea lor era ca avionul să fie vândut Statelor Unite, nu oferit cadou.

Legăturile dintre Statele Unite și Qatar sunt deja strânse, în mare parte datorită bazei aeriene de acolo, unde Statele Unite au una dintre cele mai mari operațiuni ale lor din Orientul Mijlociu. 

Începând din 2003, Qatar a investit peste 8 miliarde de dolari în construirea bazei aeriene Al Udeid, conform estimărilor Departamentului de Stat. „Aceste contribuții sunt indispensabile pentru sprijinirea operațiunilor militare americane în întreaga regiune”, se arată într-un raport al Departamentului de Stat publicat în ianuarie.

Qatar a fost dispus să cheltuiască o sumă atât de mare pentru a sprijini baza militară a Statelor Unite de pe teritoriul său, parțial pentru că prezența americană o ajută să țină la distanță rivalii Qatarului, inclusiv Arabia Saudită, au declarat oficiali militari americani. 

De fapt, în timpul vizitei lui Trump în Qatar, efectuată luna aceasta, el a anunțat că Qatarul urmează să investeascănîncă 10 miliarde de dolari pentru baza aeriană de acolo.

Probleme etice și practice

Relatările inițiale conform cărora Qatarul va dona avionul au generat un val de indignare printre legislatorii democrați și grupurile care militează pentru o bună guvernare.  Avionul ar fi unul dintre cele mai mari cadouri străine primite vreodată de guvernul SUA, care ar fi destinat utilizării de către o anumită persoană, fără a se obține aprobarea Congresului.

Trump a insistat că donația nu a fost un cadou personal pentru el, ci pentru Departamentul Apărării și că va fi transferat la biblioteca sa prezidențială după ce va părăsi funcția.

Ca răspuns la o solicitare de comentarii, un oficial al guvernului qatarez, care a vorbit sub condiția anonimatului, în conformitate cu protocolul, a declarat că nu s-a luat încă o decizie cu privire la transferul avionului în Statele Unite și că echipele juridice de la Ministerul Apărării din Qatar și de la Departamentul Apărării al SUA încă analizează problema.

Oficiali actuali și foști responsabili de achiziții ai Forțelor Aeriene au avertizat că pregătirea avionului qatarez pentru a fi utilizat nu va fi deloc ușoară.

Boeing a petrecut deja cinci ani adaptând avioanele 747 standard pe care Pentagonul le cumpărase în avioane Air Force One, cu îmbunătățiri ce includ capacități de comunicații, sisteme de apărare antirachetă și alte măsuri pentru a proteja avioanele de un impuls electromagnetic care ar putea fi cauzat de o bombă nucleară.

Zeci de mici crăpături în fuselajul avioanelor au fost, de asemenea, identificate și reparate. 

Și chiar dacă avionul ar fi donat, costul pentru a fi dotat cu echipamente avansate de comunicații și sisteme specializate pentru a proteja avionul de un atac cu rachete sau de alte amenințări ar fi unul uriaș, potrivit actualilor și foștilor oficiali ai Pentagonului: cel puțin 1 miliard de dolari.

Expertul Foulkrod a apreciat că pregătirea noului avion pentru a fi utilizat de un președinte american ar dura probabil mai mulți ani..

„Este ridicol”, a spus Foulkrod despre ideea că avionul qatarez ar putea fi o soluție rapidă. Proiectele Boeing deja în curs ar fi mai practice dacă ar fi accelerate „decât să încerci să iei un avion de la altcineva și să-l transformi într-un avion prezidențial. Nu are niciun sens.”

Avionul qatarez se află în prezent la San Antonio, conform fotografiilor și înregistrărilor de zbor examinate de NYT.

Oficialii Casei Albe au declarat că iau în considerare să angajeze L3Harris, un contractor militar, pentru a se ocupa de lucrările necesare la avionul qatarez, deși sursa banilor pentru efectuarea acestor lucrări sau prețul nu au fost făcute publice.

Trump ar avea opțiunea să renunțe la cerințele privind sistemele avansate de securitate, însă foști oficiali ai Pentagonului au spus că acest lucru ar fi o greșeală, întrucât avionul ar fi o componentă esențială a apărării militare a SUA pe timp de război.

Șeicul Mohammed, prim-ministrul qatarez, a apărat în ultimele zile această donație, numind-o un transfer de rutină între guverne, asemănător asistenței militare pe care cele două națiuni și-o oferă reciproc.

Marți, la o conferință la Doha, el a respins ideea că ar fi fost vorba de mită sau de o tentativă de cumpărare a influenței, calificând-o „un lucru normal care se întâmplă între aliați”, bazat pe o „relație foarte instituțională” între cele două țări.