O specie comună de liliac, cel mai probabil gazda primară a noului coronavirus. Cum reuşesc micile mamifere să fie imune la virus

O specie comună de lilieci din China se află cel mai probabil la originea noului coronavirus ce a pornit din Wuhan, de la o piaţă de fructe de mare unde se vindeau, între altele, animale vii din diferite specii exotice, spun experţii în boli infecţioase. Liliacul poate fi infectat cu o mulţime de virusuri fără a fi afectat de ele datorită tipului său de sistem imunitar.

Peter Daszak, preşedintele EcoHealth Alliance, un ONG specializat în sănătatea mediului înconjurător, a spus că secvenţa genetică a noului virus se potriveşte cel mai bine coronavirusurilor a căror gazdă sunt liliecii - cel mai probabil din specia comună a liliacului-potcoavă, relatează CNN.

Un studiu publicat miercuri de jurnalul medical Lancet a arătat de asemenea că toate datele de până acum indică liliecii drept gazde primare, aceştia manifestând o rezistenţă la astfel de virusuri datorită sistemului lor imunitar.

Aceste mici mamifere sunt gazde pentru virusul Ebola, SARS ŞI MERS – ultimele două fiind coronavirusuri similare celui transmis de la animal la om în Wuhan. De altfel micile mamifere sunt surse pentru mai multe virusuri mortale care au provocat îmbolnăviri şi epidemii precum virusurile Marburg, Nipah şi Hendra.

Liliecii sunt pe locul secund la mamifere în privinţa diversităţii de specii (1.300) – după răzătoare – ele găsindu-se peste tot în lume cu excepţia Antarcticii. Spre deosebire de animalele terestre trăiesc mai mult şi se adăpostesc cu milioanele în peşteri, ceea ce înseamnă că iau contact cu mai multe virusuri care se transmit cu uşurinţă într-o populaţie atât de densă.

Totuşi aceste virusuri nu îi îmbolnăvesc – cum se explică acest fapt? 

Potrivit unei teorii zborul le-a permis acestor mamifere să dezvolte mecanisme de apărare împotriva virusurilor.  Zborul accelerează metabolismul liliecilor şi le creşte temperatura corpului – acţionând similar febrei la oameni şi alte mamifere – din punct de vedere evoluţionist asta înseamnă că sistemul imunitar a devenit mai eficient şi mai rezistent la virusuri - acesta reacţionează, dar nu într-un mod exagerat cât să provoace reacţii inflamatorii periculoase în organismul lor.

„Ipoteza la nivelul comunităţii ştiinţifice este că sistemul imunitar al liliecilor s-a adaptat la acestea de-a lungul a secole de evoluţie datorită capacităţii de a zbura”, a spus Stathis Giotis, virusolog la Imperial College din Londra.

Eşafodajul genetic al mamiferelor zburătoare sprijină ipoteza în mai multe puncte.

„Componente antivirale cheie la nivelul sistemului imunitar se păstrează şi la lilieci, însă anumite gene care activează răspunsul inflamatoriu sau mecanisme de apărare antivirale specializate ori lipsesc ori nu mai sunt funcţionale pe de-a întregul”, a explicat expertul reacţia imunitară atipică a liliecilor.

Studii anterioare au arătat că aceste mamifere adăpostesc cele mai periculoase virusuri dintre toate celelalte. O echipă de cercetători din care a făcut parte şi Daszak, preşedintele EcoHealth Alliance, care a studiat aproape 190 de virusuri transmisibile de la animal la om, a descoperit că liliecii sunt gazde ale acestor virusuri în proporţie „semnificativ mai mare” decât alte mamifere. 

Despăduririle şi urbanizarea mai ales în regiuni cu populaţie numeroasă precum China aduce oamenii în contact mai strâns cu liliecii şi alte animale, ceea ce permite transmiterea mai facilă a unor virusuri la om.

Într-un studiu publicat chiar anul trecut oamenii de ştiinţă de la Institutul de Virusologie din Wuhan făceau observaţia că coronavirusurile provenite de la lilieci vor apărea din nou la oameni declanşând o nouă epidemie.

„În această privinţă China este un centru cu potenţial puternic de izbucnire a unei epidemii. Provocarea este să prezicem când şi unde”, scriau cercetătorii din Wuhan anul trecut.

Daszak a spus că cercetătorii au descoperit circa 50 de coronavirusuri înrudite cu SARS la lilieci în China, în timp ce virusul care provoacă SARS a fost găsit la oamenii din provincia sud-vestică Yunnan aceştia trăind în apropierea peşterilor adăpostind lilieci – totuşi la prelevarea mostrelor localnicii nu prezentau simptome respiratorii.

Până în prezent nu a fost aflată provenienţa virusului, respectiv care animal a fost o posibilă gazdă intermediară, ţinând cont că la piaţa de animale vii din Wuhan nu se vindeau sau cel puţin nu s-au găsit lilieci, potrivit Centrului chinez de control al răspândirii bolilor infecţioase. În decembrie, când au apărut primele cazuri cele mai multe specii de lilieci se aflau în hibernare.