S-a pierdut un hipersonic

Un avion experimental al SUA, fără pilot, capabil să atingă o viteză maximă de 20 de ori mai mare decât cea a sunetului (1.200 de kilometri la oră) a pierdut contactul cu turnul de control joi, în timpul celui de-al doilea zbor de testare.

Falcon HTV-2 (Hypersonic Technology Vehicle 2) îşi luase zborul de la baza Vandenbergh Air Force din California, folosită pentru lansarea de rachete şi sateliţi. Avea ataşată o rachetă Minotaur IV, iar planul de zbor prevedea ca aparatul să ajungă la viteza de 24.000 de kilometri la oră în timp ce se înapoia spre Pământ, unde ar fi urmat să amerizeze în Oceanul Pacific. Numai că lucrurile au luat o întorsătură neaşteptată, astfel că la doar 26 de minute de la lansare specialiştii americani au comunicat sec pe Twitter că au pierdut contactul cu Falcon HTV-2.

Mii de grade Celsius

Proiectul avionului de ultimă generaţie a fost conceput de aviaţia militară americană şi de DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), o agenţie a Departamentului Apărării al SUA. După cum arată şi site-ul oficial al acesteia, hipersonicul ar fi trebuit să parcurgă distanţa dintre cele două coaste ale SUA în circa 12 minute şi, cel puţin teoretic, să ajungă în orice punct de pe glob în mai puţin de o oră. Dacă totul ar fi decurs conform planurilor, Falcon HTV-2 ar fi putut substitui rachetele balistice intercontinentale.

Cu două zile înainte de zborul eşuat al hipersonicului, DARPA a declarat că este vorba de „cel mai rapid aparat de zbor din toate timpurile", care, odată ce ar fi atins viteza maximă, ar fi trebuit să suporte temperaturi de 2.000 de grade Celsius, cu mult peste punctul de topire a oţelului, graţie metalelor speciale din care a fost construit. O altă performanţă: HTV-2 avea capacitatea de a transporta încărcături de peste 2.500 de kilograme (inclusiv o bombă nucleară).

Avionul hipersonic a fost testat pe modele computerizate, dar viteza maximă simulată a fost de „numai" 5,4 kilometri pe secundă, adică 19.400 de kilometri pe oră. Proiectul aparatului a fost îmbunătăţit după o primă încercare ratată de zbor, în aprilie 2010. La doar nouă minute de la lansare, a fost detectată o anomalie, iar din acest motiv computerul de la bord a ordonat ca avionul să se prăbuşească în ocean.

Preţuri prohibitive

După eşecul de acum două zile, maiorul Chris Schulz, managerul programului, a spus: „Iată ceea ce cunoaştem. Ştim cum să ridicăm aparatul la înălţimea la care trebuie. Nu ştim însă cum facem o mai bună adaptare aerodinamică în timpul zborului."În ultima vreme, aviaţia militară a SUA a avut dificultăţi în dezvoltarea unei flote aeriene de ultimă generaţie, preţul ridicat al aparatelor de zbor fiind una dintre principalele cauze. Proiectul achiziţionării unor avioane de vânătoare F-22 a fost suspendat în mare parte şi înlocuit cu programul ceva mai „ieftin", F-35, al cărui cost ajunge la 385 de miliarde de dolari.

24.000 de kilometri la oră era viteza pe care trebuia să o atingă Falcon HTV-2.