Crocodilul de pe Yangtze dă Wall Street peste cap: povestea Alibaba şi a fondatorului său excentric, Jack Ma

Lumea tehnologiei şi cea financiară au fost date peste cap de listarea la bursa din New York a companiei chinezeşti Alibaba. Gigantul chinez e mai mare decât Amazon, eBay şi PayPal la un loc, deşi occidentalii nu au auzit foarte multe despre ea.

Vineri, Alibaba şi-a făcut debutul la bursa din New York şi a fost estimată la 231 de miliarde de dolari, mai mult decât Facebook, Amazon şi eBay la un loc. Este cea mai mare listare la bursă din istoria Statelor Unite. Acţiunile erau iniţial estimate la 68 de dolari, dar au ajuns la 100 de dolari, iar acum s-au stabilizat la 93 de dolari.

De ce este Alibaba atât de valoroasă?

Compania a fost fondată în 1999 la Hangzhou în China şi a pornit ca un portal pentru a conecta oamenii de afaceri şi firmele. Producătorii chinezi puteau să-şi vândă produsele către cumpărători de peste hotare. Alibaba încă mai are acest produs şi în câteva secunde puteţi să cereţi orice doriţi. Eu, de exemplu, am depus o cerere pentru un telefon cu specificaţii foarte bune, 1.000 de bucăţi. Aştept răspunsul.

Alibaba nu e un singur produs. E un mix de produse care combină Amazon, eBay şi PayPal. Poţi să te duci pe Alibaba şi site-urile afiliate ca să cumperi lucruri online, să vinzi lucruri second-hand sau să faci plăţi online. Alibaba are două magazine online - Taobao (cu produse de la branduri necunoscute, un en-gros online) şi Tmall, un mall cu produse  de brand. În total, cele două magazine înseamnă jumătate din livrările de produse din China. Tranzacţiile combinate, potrivit "Wall Street Journal", ajung la 163 de miliarde de dolari numai în 2012.

În 2003 Alibaba a deschis Taobao, iar în 2008 Tmall. Cât de mare e Alibaba? Enorm. E cea mai mare companie de pe internet din China şi are birouri în SUA, Marea Britanie, India, Japonia şi Coreea de Sud. Are 560 de milioane de utilizatori care petrec, în medie 20 de ore pe săptămână online. Alibaba are 24.000 de angajaţi - mai mulţi oameni lucrează la compania din China decât la Facebook şi Yahoo, împreună, potrivit CNBC. Taobao e printre cele mai populare 20 de destinaţii de pe internet la nivel global.

La finalul anului trecut, Alibaba a înregistrat o creştere a veniturilor cu 66%, la 3 miliarde de dolari, iar venitul net s-a dublat, ajungând la 1,36 de miliarde de dolari. Un amănunt interesant este faptul că Yahoo deţine 24% din compania chineză.

Un alt mare atu al Alibaba este faptul că are o metodă de plată proprie, numită Alipay, care este folosită de utilizatorii din China şi pentru alte produse. Alipay a înregistrat tranzacţii de 519 miliarde de dolari anul trecut. În acelaşi timp, valoarea mărfurilor vândute pe Alibaba a fost de 248 de miliarde de dolari. Spre deosebire de site-urile occidentale, Alibaba a pornit de la nevoia de a conecta firmele din China cu potenţialii cumpărători en-gros din Europa. Astăzi, piaţa este deschisă şi lucrurile se întâmplă la nivel înalt. Majoritatea platformelor concurente din Europa şi Statele Unite au un model de business diferit - companiile vând către utilizatori individuali. Practic, Alibaba e un mare complex en-gros al internetului.

Jack Ma la emisiunea lui Charlie Rose

Jack Ma, vizionarul de pe Yangtze

Alibaba nu este doar un produs fără suflet. În spatele companiei se află Jack Ma, un antreprenor uscăţiv, care poate fi numit Jeff Bezos al Chinei, deşi sigur comparaţia nu l-ar onora, ci l-ar deranja. Jack Ma e un rock star în China şi e expresia capitalismului de tip chinez.

S-a născut în 1964 şi de mic a vrut să înveţe limba engleză. Aşa că merge acu bicicleta 45 de minute în fiecare zi pentru a fi ghid pentru turiştii străini veniţi în Hangzhou. Astfel a învăţat să vorbească engleză, un lucru important mai târziu în întâlnirile cu străinii.

Nu a reuşit să intre la facultate, deşi a dat două examene, dar a devenit profesor de engleză, după ce a obţinut o diplomă. În 1995, Jack Ma a fondat Pagini Aurii de China, prima companie de pe internet din China. A fondat Alibaba în apartamentul său, în 1999. A dus un război personal cu eBay, în momentul când gigantul american a încercat să se extindă în China. Firma lui Ma a mers atât de bine, încât eBay şi-a închis operaţiunile din China în 2006, după ce a încercat să cumere Alibaba.

În 2011, "Wall Street Journal" publica un articol în care se întreba dacă Jack Ma este următorul Steve Jobs. De ce? Pentru că nu a ezitat să se lege de rivalii săi, cei din afară, dar şi cei locali, cum ar fi motorul de căutare Baidu. De asemenea, îşi numeşte angajaţii "Aliren", care înseanmă practic Oamenii Ali. În plus, a avut o problemă inclusiv cu sistemul bancar din China, controlat de stat, aşa că a pornit crearea sistemului de plăţi Alipay. Dincolo de cortina chineză, Jack Ma e mai mult decât un simplu chinez mic, slab şi cu un zambet permanent pe faţă. Jack Ma e la nivelul celor mai mari antreprenori din industria internetului.

La finalul anului 2013, când Jack Ma a decis să renunţe la rolul său de CEO, păstrând totuşi o influenţă enormă, "Financial Times" l-a numit omul anului. În articolul care motivează această decizie, putem intra un pic în personalitatea de rock star a lui Ma: "Suntem pe stadionul Dragonul Galben din Hangzhou. Se aude coloana sonoră de la Regele Leu. Îmbrăcat în piele şi cu o creastă Mohawk în cap, dat cu ruj negru şi purtând un inel în nas, pe scenă intră Jack Ma, care cântă o melodie a lui Elton John". El a devenit omul anului pentru Financial Times deoarece personifică internetul chinez, cu potenţialul şi contradicţiile sale.

Jack Ma cântând coloană sonoră din Regele Leu

De ce s-a retras Jack Ma de la conducerea Alibaba, la doar 48 de ani? Pentru că vrea să se concentreze pe problemele mult mai grave cu care se confruntă China, în special legate de poluare şi mediu. Viziunea lui faţă de intimitatea online? Destul de clară. "Creăm valoare pentru acţionarii noştri şi ei vor ca noi să nu ne opunem guvernului şi să fim falimentari. Aşadar, orice spune guvernul, noi facem".

Ma, cu toată personalitatea sa, este numit crocodilul de pe Yangtze, deoarece a comparat cândva eBay cu un rechin în ocean, iar Alibaba cu un crocodil.

Jack Ma în ziua listării la bursă