Ce se întâmplă cu supravieţuitorii infecţiei cu virusul Ebola? Cât durează imunitatea lor?

În cazul recent al răspândirii virusului Ebola, toată atenţia a fost îndreptată asupra creşterii numărului de persoane decedate şi a câtorva cetăţeni ai SUA infectaţi. Astfel, un segment important al populaţiei reprezentat de supravieţuitorii acestei infecţii a fost lăsat într-un con dens de umbră.

Încă de la debutul epidemiei de Ebola, atenţia întregii lumi a fost monoplizată de infromaţii privind virulenţa bolii, gradul de contagiozitate şi rata înaltă de mortalitate. Nu e de mirare că un segment important al pupulaţiei a trecut aproape neobservat de lumina reflectoarelor mass-media. Este vorba de persoanele care au supravieţuit infecţiei.

Ce se întâmplă cu acestea? Potrivit Business Insider, aceşti oameni pot duce o viaţă normală după recuperare, deşi uneori se pot alege cu afecţiuni inflamatorii ale articulaţiilor. Timpul de recuperare poate varia în funcţie de cât de lungă a fost perioada în care virsul a fost în corpul victimei şi a făcut ravagii.

Organizaţia Mondială a Sănătăţii a constatat ca virusul poate rezistă în materialul seminal pentru o perioadă de până la şapte săptămâni după recuperare.

Imuni pe viaţă?

În general, se presupune că supravieţuitorii sunt imuni la acea tulpină cu care au fost infectaţi şi sunt capabili să ajute alte persoane infectate cu aceeaşi tulpină. Ceea ce e încă neclar, este dacă acea persoană este imună şi la alte tulpini de Ebola sau dacă imunitatea va dura peste ani.

Ca şi în cazul majorităţii infecţiilor virale, pacienţii care au supravieţuit virusului Ebola şi s-au recuperat rămân cu anticorpi specifici în sânge, ceea ce face ca sângele lor să poată fi folosit în tratamentul altor persoane infectate.

Unul dintre cei mai cunoscuţi supravieţuitori ai virusului Ebola, Kent Brantly, a donat aproape 4 litri de sânge pentru a-i ajuta pe alţi pacienţi. Plasma din sânge care conţine anticorpi este separată de celulele roşii, astfel creându-se serul de convalescent, care poate fi transfuzat unui alt pacient. Anticorpii din serul transfuzat vor stimula răspunsul imunitar al pacientului, atacând virusul şi permiţându-i organismului să se recupereze.

Dar această metodă de tratament, la fel ca toate metodele de tratament Ebola, este departe de a fi ideală. De fapt, oamenii de ştiinţă nici măcar nu sunt siguri că ea funcţionează. În plus, serul poate fi donat doar persoanelor care au aceeşi grupă sanguină ca al donatorului şi nu în ultimul rând trebuie spus faptul că sunt mai multe tulpini de Ebola. 

În momentul în care Nancy Writebol, una dintre supravieţuitorii infecţiei cu Ebola, a fost întrebată de revista ”Science” dacă s-ar mai întoarce înapoi, în Africa, aceasta a răspuns: „Am citit câte ceva despre asta şi am şi discutat cu doctorii mei din Spitalul Emory (n.r. – unul dintre cele mai mari unităţi spitaliceşti din statul american Atlanta) despre acest lucru. Doctorii mei nu ştiu exact cât va dura imunitatea. Acest lucru nu a fost studiat. Am citit că, deşi un supravieţuitor este dispus şi e în stare să ajute la îngrijirea pacienţilor cu Ebola, din cauza faptului că există atât de multe tulpini de Ebola ar fi foarte înţelept şi necesar să lucreze în echipament de protecţie individuală şi să nu se bazeze doar pe presupunerea că este imun ”.

Persoanele care au supravieţuit bolii sunt de interes major pentru cercetători, mai ales pentru cei care lucrează la medicamentul ZMapp şi care speră să poată sintetiza anticorpii pentru a crea un leac.

Supravieţuitorii asimptomatici, o comoară

Şi mai valoroşi din punct de vedere medical sunt indivizii care au fost infectaţi cu Ebola, dar nu au avut niciun simptom. Pe la sfârşitul anilor 1990, după ce s-au stins focarele din Uganda, oamenii de ştiintă au testat sângele a mai multor persoane care au avut contact direct cu pacienţii infectaţi cu Ebola şi au constatat că un anumit număr dintre acele persoane conţin în sânge markeri, indicând faptul că au făcut boala, dar total asimptomatic, reuşind să evite complet simptomele îngrozitoare.

Într-o scrisoare publicată în ”The Lancet”, cercetătorii au vorbit de existenţa acestor pacienţi asimptomatici în speranţa că identificarea persoanelor care sunt în mod natural imuni ar putea să-i ajute să descopere un tratament eficient. Un studiu din 2010 publicat de către organizaţia franceză de cercetare IRD a constatat că aproximativ 15,3 la sută din populaţia Gabonului ar putea fi imună la Ebola.

În cele din urmă, cunoaşterea faptului că un segment larg al populaţiei din regiunile afectate este imun la Ebola ar putea salva vieţi. Dacă am putea identifica în mod cert care sunt acele persoane, ele ar putea deveni ajutoare importante prin exercitarea sarcinilor de control al bolii, prevenind expunerea altor persoane care nu sunt imune. Am putea să nu aşteptăm până când vom avea un vaccin şi să utilizăm indivizii imuni pentru a reduce răspândirea bolii", a declarat într-un comunicat de presă Steve Bellan, unul dintre autorii scrisorii din ”The Lancet”.

Bellan speră că studierea focarelor actuale pentru identificarea persoanelor imune va conduce la salvarea de vieţi omeneşti, în viitor.