TRAVEL Vacanţă victoriană: răsfăţul, liniştea şi dragostea în Anglia profundă

Departe de vacarmul oraşelor cosmopolite ale Angliei, Royal Leamington Spa este o oază de linişte, care reuşeşte totuşi să cuprindă întreaga esenţă a vieţii englezeşti.

E toamnă colorată şi foşnitoare, bucăţică ruptă din tablourile lui Bruegel, bătrânul – are el o serie cu lunile anului şi toate sunt pictate dumnezeieşte. Adie un vânticel firav, doar cât să se joace frumos şuviţele de păr ale fetelor, cerul este acoperit de o pâclă noroasă, dar e clar că nu va ploua prea curând, frunze gălbui şi roşii şi maronii şi uscate şi încă verzi pe jumătate trosnesc uşor sub tălpi ori zboară lin în lături. De-o parte şi de alta a şoselei, se înşiră case văruite toate alb, cu cel mult trei etaje. Stau într-un soi de amorţeală. Nimeni nu iese, nimeni nu intră. La o intersecţie, semaforizată corespunzător, trec în şir exact trei maşini şi nimănui nu-i pasă. Parcă merg, totuşi, sub viteza maximă legală pe o stradă goală, ce chestie! E linişte-n oraş şi e bine. Şi-aşa ajungi să-ţi spui, murmurat, doar pentru sine: pace pe pământ, băi, tată!

În inima Angliei

Puţine detalii trădează faptul că ne aflăm în mijlocul Angliei, într-unul dintre cele mai populate oraşe din comitatul Warwickshire. Oficial, oraşul se numeşte Royal Leamington Spa, după ce a devenit destinaţia balneoclimaterică a reginei Victoria, însă orice englez cumsecade se limitează la Leamington. De dragul geografiei, se poate spune că Royal Leamington Spa se află în Midlands şi, de amorul istoriei, că regiunea aceasta de mijloc corespunde regatului medieval Mercia. În fine, pentru un turist cu orizonturi mai largi, este bine de ştiut că Leamington se află la o distanţă mai mică de 100 de kilometri de câteva dintre cele mai importante oraşe din zonă – fie din punct de vedere economic, fie turistic: Birmingham, Coventry, Leicester, Northampton şi Stratford-upon-Avon. În oricare dintre aceste destinaţii se ajunge destul de rapid, mai ales că transportul cu trenul este bine reglementat în Anglia. Pe site-ul turistic oficial al oraşului, royal-leamington-spa.co.uk, este precizat că „în oraşul situat ideal în inima Angliei“, se ajunge direct cu trenul, din Londra, staţia Marylebone, într-o oră şi 15 minute şi există de aici linii directe către toate celelalte oraşe vecine.

Acest Royal Leamington Spa a fost, cu vreo două secole în urmă, unul dintre cele mai mari centre turistice din Anglia. Izvorul celebrităţii sunt apele sale minerale cu puteri tămăduitoare. Cu alte cuvinte, a devenit mare centru balneoclimateric. De altfel, cam asta a fost funcţionalitatea sa încă din perioada ocupaţiei romane a provinciei Britannia, însă a revenit în prim-plan abia la sfârşitul secolului XVIII, când doi britanici cu simţ practic, William Abbotts şi Benjamin Satchwell, au săpat şase puţuri, din care au extras apele binefăcătoare, şi au început o afacere. Vom reveni la băile minerale.

Voie bună, cetăţeni!

Astăzi, prin Leamington se merge frumos, pe propriile picioare, fără să fie nevoie de mijloace de transport în comun. La fiecare colţ de stradă şi în fiecare piaţă i se oferă turistului ceva de vizitat, ceva de făcut. Poate că nu e nimic spectaculos, în sine, dar e frumos tocmai în existenţa firească a lucrurilor. Biserici, parcuri, puburi, magazine şi târguri de vechituri – sau, mai sofisticat zis, vintage fairs – 

toate completează tabloul unui oraş calm, în care oamenii nu se grăbesc niciunde, nu se înghesuie, nu-şi dau coate. Nu, aici, joie de vivre este legea.

Centrul vechi al oraşului este înţesat de puburi – unele mai tinereşti şi hip, altele în stil clasic britanic – şi de magazine. E bine de ştiut că aici şi preţurile sunt hip, cam la jumătate faţă de Capitală. Şi, de obicei, străinul se uită lung la cele 10 lire sterline care-i zboară din mâini ca gândul. În weekend, străzile sunt închise şi lasă loc rulotelor cu mâncare fast-food, care atrag ca un magnet seniorii, caruselelor pentru copii şi, în general, libertăţii de mişcare. E o agitaţie continuă a copiilor cu trotinete, role şi biciclete, a cercetaşilor care vând broşe în formă de floare de mac – donaţii pentru eroii Primului Război Mondial, a comedianţilor stradali îmbărcaţi în fel de fel de personaje haioase. În fine, e un mic târg al sfârşitului de săptămână care adună în centru aproape tot oraşul. Nimic nu incomodează, nimeni nu ridică vreo sprânceană a indignare. Fiecare îşi vede de bucăţica lui distracţie.  

Ce-i de făcut

Cine nu este în centru se plimbă printr-unul dintre parcurile de poveste ale oraşului. Cel mai mare este Jephson Gardens, care se învecinează cu Mill Gardens, şi e traversat de râul Leam (de la care e derivat şi numele oraşului, care, în traducere, înseamnă „ferma de la râul Leam“). Jephson Gardens, de pildă, aduce mai mult a grădină botanică decât a parc public: există aici şi o seră pentru plante subtropicale, sensibile la vremea din insulă. Este paradisul copiilor mici, care se iau la joacă cu porumbeii, raţele şi lebedele de pe lac, şi este refugiul tinerilor îndrăgostiţi care găsesc rapid câte-un colţ retras pe sub un copac bătrân. Orişicât, e vorba de linişte şi voie bună. Din loc în loc, parcul e presărat cu câte-o clădire veche, ce aminteşte de începuturile aristocratice, de la jumătatea secolului al XIX-lea, când pe pajiştile largi junii englezi jucau crochet şi tenis. Nu degeaba, în 2004, parcul a fost votat „Cel mai frumos parc din Marea Britanie“.

All Saints' Church (în prim-plan) se învecinează cu Royal Pump Rooms (clădirile din dreapta) 

Leamington apare ca un oraş aparte în peisajul englez încă din primele momente: predomină clădirile albe, şi nu cele roşiatice, din cărămidă. Totuşi, stilul în care sunt construite e cel clasic – georgian, îi spun englezii, după numele monarhilor britanici din Casa de Hanovra (George I, George II, George III şi George IV). Dar în Leamington, probabil că cele mai spectaculoase privelişti arhitecturale sunt bisericile. Nu e de trecut cu vederea, de pildă, All Saints’ Church (Biserica Tuturor Sfinţilor), construită în stil gotic, în perioada medievală, care este astăzi una dintre cele mai mari biserici parohiale din Anglia.

Seara se poate încheia, cumsecade, în faţa unui pahar de pale ale sau dark lager, după sensibilităţi, într-unul dintre puburile care după miezul nopţii se transformă într-un fel de discoteci. Se pleacă acasă tot pe picioarele proprii, tot aruncând în părţi covoraşul de frunze gălbui. Numai aşa, de chestie.

Există puburi pentru fiecare – şi mai şic, şi mai tradiţionale, şi din bucătăria internaţională. Şi toate sunt în centru.

În memoria eroilor care l-au ucis pe Reinhard Heydrich

În Jephson Gardens se găseşte monumentul dedicat eroilor din Armata Cehoslovacă Liberă, care în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial şi-au dat vieţile pentru a-l înlătura de la putere pe Reinhard Heydrich. Fântâna memorială (foto) este în formă de paraşută şi are inscripţionate numele tuturor eroilor cehoslovaci. Pe piatra comemorativă scrie aşa: „În amintirea tuturor soldaţilor cehoslovaci aviatori şi patrioţi, care au căzut în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial. Din Royal Leamington Spa, în 1941, voluntari în Armata Cehoslovacă Liberă staţionaţi în oraş au fost paraşutaţi în patria lor pentru a-l înlătura pe tiranul «protector», generalul S.S. Heydrich. Doi dintre ei – Jan Kubis şi Josef Gabcik – şi-au îndeplinit misiunea în mai 1942. Ei şi camarazii lor şi-au dat viaţa pentru libertate“.  Legăturile Armatei Cehoslovace Libere cu Leamington au început în 1940, când soldaţii au ajuns aici după ce Cehoslovacia a fost ocupată de nazişti. Aproximativ 4.000 de oameni au staţionat în Leamington timp de doi ani. Şapte dintre soldaţii antrenaţi în Anglia au fost transportaţi în Cehoslovacia în iarna 1941-1942, în bombardiere Halifax ale Forţelor Aeriene Britanice. Numai patru au reuşit să ducă la bun sfârşit planul de asasinare a lui Heydrich, al cărui nume de cod a fost „Operaţiunea Antropoid“. Soldaţii au scăpat cu viaţă din această misiune, însă au fost descoperiţi de trupele Waffen SS. Pentru a nu cădea în mâinile naziştilor, după o luptă deschisă, s-au sinucis cu ultimele gloanţe din dotare. 

Secvenţe fotografice din Jephson Gardens

Fortăreţele luxului – loc de revigorare şi reculegere

Foto dreapta: O machetă din muzeu ilustrează o zi obişnuită din viaţa lucrătorilor la băile cu apă minerală

Royal Leamington Spa este una dintre cele mai importante staţiuni balneoclimaterice din Anglia. Un fel de băile Govora, dar puţin mai altfel. Istoria sa a început din vremea romanilor, care au construit aici primele băi publice. Însă, statutul său a fost consolidat abia în secolul al XIX-lea, când au fost deschise Royal Pump Rooms and Baths (foto sus) – cu alte cuvinte, spaţiile cu ape minerale extrase prin cişmele chiar în momentul tratamentului. A fost o întreprindere impunătoare la care au lucrat mulţi dintre locuitori. Cuprindea, de asemenea, şi prima conductă de apă caldă alimentată cu ajutorul gravitaţiei din epoca modernă, construită de inginerul William Murdoch. Întreg oraşul a început să se dezvolte în jurul resortului spa, care atrăgea numai elita bogată. Treptat, a apărut impunătoarea clădire a primăriei, în 1830, Jephson Gardens, în 1831, şi numeroasele case care găzduiau vizitatorii. Prefixul „Royal“ a fost acordat de regina Victoria oraşului Leamington Priors – cum se numea iniţial – în 1838. Prima dată, Victoria a vizitat Leamington-ul în 1830, în calitate de prinţesă, şi a revenit în 1858, când era deja regină. De fiecare dată s-a declarat încântată de orăşelul în dezvoltare.

Turismul balnear la standarde înalte nu a fost o treabă făcută din încheietura mâinii. Royal Pump Rooms au fost într-un continuu proces de modernizare şi extindere. De pildă, în 1863, a fost adăugată şi o saună turcească şi o piscină. Grădinile aferente erau îngrijite special, pentru a fi un loc în care oamenii să poată zburda liberi, liniştiţi în gândurile lor. Frecvent, se organizau diverse evenimente muzicale şi de entertainment, în stilul victorian deja consacrat.

Declinul 

Popularitatea turistică a Leamington-ului a scăzut considerabil la începutul secolului XX. S-a schimbat moda, nu mai erau în vogă staţiunile pentru spa. Oamenii bogaţi şi burghezi de altă dată au părăsit oraşul, care a devenit frecventat mai ales de pensionari şi de clasa mijlocie care părăsea oraşele mai mari din zonă, cum ar fi Coventry şi Birmingham. S-a schimbat apoi şi orientarea: a devenit un loc faimos pentru cumpărături. Astăzi, fostele băi găzduiesc Leamington Spa Art Gallery and Museum, un muzeu interactiv, în care turistului i se permite să tragă cu ochiul în lumea aceea de demult. Există, totuşi, în apropiere, o cişmea unde se poate încerca apa minerală faimoasă.

Foto: Vizitatorii pot testa apele minerale din Leamington chiar în stradă, la una dintre cişmele

A rămas deschisă o portiţă şi pentru cei care se încăpăţânează să se trateze în resortul spa. A fost construit în oraş un spaţiu modern de înfrumuseţare, relaxare şi tratament, după modelul capitalist. Pentru câteva zeci de lire, te baricadezi frumos într-o clinică profesionistă, care nu lucrează doar cu apele minerale, ci se aventurează în extensii de unghii şi gene, în hidratarea părului şi multe alte metode de rejuvenare. Este frumos, de ce să nu fie.

Fiecare turist, oricât de grăbit, pleacă cu câte ceva special din Royal Leamington Spa. The End